En las ciudades más progresistas de Estados Unidos, sus Portlands, sus Austins, los camiones de comida son tan ubicuos como las bicicletas de engranajes fijos y las barbas espesas. Es fácil descartarlos como una moda que podría ir y venir como rosquillas de tocino. Pero en todo Estados Unidos, los camiones de comida están mostrando su potencial duradero: estacionándose permanentemente.
A menudo conocidos como “parques” o “canchas” de camiones de comida, los centros permanentes de camiones de comida, a menudo con asientos, baños y música en vivo, han estado surgiendo de costa a costa, y no solo en enclaves gastronómicos modernos. El parque Bleu Garten de Oklahoma City abrió el otoño pasado. Uno abrirá más adelante este año en Tulsa, así como en Plano, Texas y Asbury Park, Nueva Jersey.
Los defensores de los parques de camiones de comida dicen que pueden revitalizar los vecindarios, llevando negocios a áreas poco visitadas y ofreciendo opciones de restaurantes donde antes eran pocos. Dado que los camiones tienen costos iniciales mucho más bajos que los restaurantes tradicionales, son una forma de que los nuevos chefs se establezcan en la comunidad. Y estos parques de camiones de comida tienen un gran impacto en la forma en que los estadounidenses comen.
Char kway teow (fideos de arroz salteados con carne de cerdo, huevos y salsa de soja) es uno de los favoritos en Singapur y Malasia. (Usuario de Flickr PrettyKateMachine) 
Los vendedores ambulantes preparan sus platos especiales en un patio de comidas en Singapur. (© xPACIFICA / Corbis) 
Más que solo lugares para comer, los puestos de comida de Singapur son una gran parte del tejido social. (Usuario de Flickr Robert Schrader) 
Los visitantes de los centros de vendedores ambulantes también pueden encontrar opciones nutritivas, como jugos recién hechos de guanábana. (Usuario de Flickr Meng He) 
Roti prata, otro favorito en Singapur, es un crepe frito bañado en azúcar. (Usuario de Flickr Karen Chen) En partes del sudeste asiático, las cortes de comida permanentes al aire libre que sirven comida local barata han sido parte de la escena gastronómica durante décadas. En Singapur, el ciudadano promedio come ocho veces por semana (casi el doble que el estadounidense promedio), generalmente en un centro de vendedores ambulantes, como se llama a los patios de comida. Una madre puede pasar por un centro de vendedores ambulantes para recoger la cena para la familia en el camino a casa desde el trabajo. Un empleado de oficina solo puede sentarse para una cena rápida en solitario. Un grupo de amigos podría pasar horas comiendo y bebiendo juntos, una noche de entretenimiento económica.
El teow grasoso char kway (fideos de arroz salteados con carne de cerdo, huevos y salsa de soja) y el roti prata bañado en azúcar (un crepe frito escamoso) son los favoritos en Singapur y Malasia. Pero junto a estos platos ricos en calorías hay opciones nutritivas: tazas de guayaba en rodajas, sandía, fruta de dragón y papaya, así como jugos recién hechos de zanahoria, apio, guanábana y aguacate. Platos de vegetales salteados acompañan la mayoría de las comidas. Los platos más ligeros como las sopas de fideos y el pollo escalfado también son populares.
Más que simples lugares para comer, estos centros de vendedores ambulantes son una gran parte del tejido social. Un centro de vendedores ambulantes es un espacio de reunión improvisado, un lugar para encontrarse con amigos o vecinos, un lugar para que los ancianos tomen un té con leche y chismes sin dejar de ser parte de la vida pública. Algunos centros de vendedores ambulantes organizan mercadillos o conciertos. Otros son adyacentes a los mercados de alimentos y parques infantiles. Y, todos comen allí, independientemente de la clase social y los antecedentes.
"Los centros Hawker son un gran nivelador social en Singapur, un lugar donde las personas de diferentes razas, religiones y culturas pueden mezclarse, y ricos y pobres hacen cola para sus platos favoritos", escribió Simon Tay, ex presidente de la Agencia Nacional del Medio Ambiente de Singapur. El influyente sociólogo Ray Oldenburg acuñó el término "tercer lugar" para describir lugares fuera del hogar y el trabajo donde las personas pueden reunirse y socializar con viejos amigos y nuevos. Un tercer lugar ideal es dar la bienvenida a personas de diferentes clases sociales, es gratuito o económico, y sirve tanto a clientes habituales como no habituales, por lo que nunca se sabe con quién se puede encontrar.
A medida que las cortes de camiones de comida se integran en la vida urbana estadounidense, pueden comenzar a jugar un papel similar.
La gente se reúne y prueba una variedad de alimentos en un parque en Fort Worth, Texas. (© Ralph Lauer / ZUMA Press / Corbis) 
El parque de alimentos SoMa StrEat de San Francisco está abierto los siete días de la semana en el vecindario South of Market de la ciudad. (Parque de alimentos SoMa StrEat) 
El Midway Food Park de dos acres en Austin, Texas, abrió en el verano de 2013. (Midway Food Park) 
Puedes comer tazones veganos de acai y batidos verdes en Bowl'd Acai en SOMA en San Francisco. (Parque de alimentos SoMa StrEat) Sarah Hannon abrió The Midway Food Park en Austin, Texas en el verano de 2013. Desde entonces, el parque de dos acres se ha convertido en un lugar de reunión de la comunidad, un lugar para que los compañeros de trabajo tomen un almuerzo rápido, los equipos de las Pequeñas Ligas para celebrar después de un partido y amigos para relajarse con un paquete de seis.
"Es el lugar de encuentro perfecto para familias con niños", dice Hannon. “Todos pueden comer lo que quieran, y los niños están cercados con un parque infantil y mucho espacio para correr salvajemente. Cuelgan durante horas, especialmente en las noches de música en vivo. El parque es BYOB, por lo que la gente hace una noche completa de la visita ".
Se ha hablado mucho en los últimos años alentando a los estadounidenses a cocinar en casa más regularmente. Los estadounidenses comen un 60 por ciento más a menudo que a mediados de siglo y obtienen más del 10 por ciento de sus calorías diarias de la comida rápida. Esto es parte de la razón por la cual algunos dos tercios de nosotros tenemos sobrepeso u obesidad.
Pero los parques de camiones de comida podrían ser parte de la solución. A diferencia de los restaurantes de comida rápida, la mayoría de los parques de camiones de comida tienen opciones saludables que son realmente atractivas. Puedes comer tazones veganos de acai y batidos verdes en Bowl'd Acai en SOMA en San Francisco, enormes ensaladas mixtas en Smokin 'Greens en Bleu Garten en Oklahoma City, o coles de Bruselas con especias tailandesas en Happy Belly en el Atlanta Food Truck Park .
Gracias a los bajos gastos generales, los camiones de comida a menudo pueden ofrecer comidas más asequibles que muchos restaurantes sentados. En San Francisco, los sándwiches de queso a la parrilla en Burro Cheese Kitchen en SOMA en San Francisco comienzan en $ 5, mientras que el precio promedio de una Big Mac es de $ 4.79. Las ensaladas en Smokin 'Greens cuestan $ 8, mientras que las ensaladas de Wendy's cuestan $ 6.29.
Aunque la tasa de obesidad de Singapur es mucho más baja que la de los EE. UU., Todavía ha sido motivo de preocupación en los últimos años. Como parte de la solución, los funcionarios de salud pública han estado trabajando con vendedores ambulantes para crear ofertas utilizando granos enteros y menos petróleo. El "Programa Hawker más saludable" ha demostrado ser un éxito. Los proveedores que ofrecieron estas opciones más saludables vieron su negocio mejorar en un 25 por ciento.
Quizás hay una lección aquí para nosotros. En lugar de considerar la cocina casera como la única opción para una alimentación nutritiva y asequible, los parques de camiones de comida podrían formar parte de la conversación nacional sobre personas y ciudades saludables.
