Cuando el paleontólogo John Ostrom nombró a Deinonychus en 1969, proporcionó la chispa para nuestra fascinación por los "rapaces". Dinosaurios similares habían sido nombrados antes –Velociraptor y Dromaeosaurus fueron nombrados cuatro décadas antes– pero el esqueleto del animal de Ostrom conservaba un miedo aspecto del dinosaurio que aún no se había visto entre los hallazgos anteriores. Los restos reunidos de Deinonychus incluían la "garra terrible" homónima del dinosaurio, un arma malvada y recurrente que se sostenía del suelo en el segundo dedo del pie hiperextensible del animal. Combinado con el resto de la anatomía del dinosaurio, argumentó Ostrom, la aterradora garra indicó que Deinonychus debe haber sido un depredador activo y atlético.
Pero, ¿cómo Deinonychus y sus parientes equipados de manera similar usaron esa horrible uña? El apéndice parece temible, pero los paleontólogos no han podido ponerse de acuerdo sobre si la garra se usaba para cortar, agarrar, fijar o incluso escalar presas. Algunos investigadores, como Phil Manning y sus colaboradores, incluso han argumentado que las garras de Velociraptor y los dinosaurios relacionados eran más adecuados para escalar troncos de árboles, una conclusión consistente con la hipótesis contenciosa de que los antepasados de las aves eran dinosaurios trepadores de árboles.
Pie trasero izquierdo de Deinonychus antirrhopus. (Imagen de Wikipedia) Todo esto supone que las garras de los deinonychosaurs corresponden a un comportamiento especial, pero ¿pueden las formas de las garras de los pies realmente revelar los hábitos de los dinosaurios? Esa es la pregunta planteada por un nuevo estudio PLoS One del zoólogo Aleksandra Birn-Jeffery y sus colegas.
Según las observaciones de animales vivos, los investigadores a menudo han vinculado formas de garras particulares a ciertos comportamientos: las garras relativamente rectas y gruesas probablemente pertenecen a un animal que corre por el suelo, mientras que las especies trepadoras de árboles tienen garras delgadas con puntas pequeñas y afiladas. Pero la naturaleza no es tan bonita como para tener una forma de garra única y reveladora para percas, corredores de tierra, escaladores y depredadores. Incluso entonces, los investigadores no siempre interpretan las formas de las garras de la misma manera, dependiendo de a quién le pregunte, las garras del pie del Archaeopteryx madrugador indican que era un escalador o que solo podían correr en el suelo.
Para analizar este problema, Birn-Jeffery y sus coautores estudiaron la geometría de la garra del tercer dedo del pie en dinosaurios, la garra del dedo medio del pie en 832 especímenes de 331 especies, que representan diferentes estilos de vida de pájaros, lagartos y dinosaurios extintos. Las formas de las garras no se ajustaban estrictamente a comportamientos particulares. En la categoría de escalador, por ejemplo, la lagartija de cuello con volantes tiene una curvatura de garra más baja de lo esperado, y, entre las aves depredadoras, el ratonero común, el pájaro secretario y el búho mayor tienen garras menos pronunciadas que anticipaban su estilo de vida.
Cuando los datos del dinosaurio se incluyeron en la mezcla, los deinonychosaurs no parecían encajar en ninguna categoría. Los carnívoros con garras falciformes cayeron en el rango compartido por escaladores, percas, depredadores y habitantes de la tierra: se podría decir que estos dinosaurios son cualquier cosa, desde corredores totalmente terrestres hasta percheros. Y a pesar de que los investigadores identificaron una forma de garra general que correspondía a caminar en el suelo (garras más profundas con menos curvatura), los dinosaurios no encajaban estrictamente en esta categoría solo.
Algunos dinosaurios, como Microraptor, tenían garras que podrían haber sido adecuadas para escalar. Sin embargo, los dinosaurios que podríamos considerar como similares en el comportamiento mostraron diferencias: el Velociraptor parecía encajar mejor en la categoría de habitante del suelo, mientras que el Deinonychus más grande parecía tener garras más parecidas a las de las aves rapaces. Esto no significa que Microraptor fuera definitivamente un escalador, o que Velociraptor no fuera un depredador. Como muestran los autores, las diferentes categorías de comportamiento no son tan fáciles de distinguir como se pensaba anteriormente, y decir que un animal definitivamente se involucró en un comportamiento particular solo por la forma de la garra tienta a la simplificación excesiva.
¡No es de extrañar que haya habido tanta interpretación sobre las patas de dinosaurio! Si bien el nuevo estudio se centró en la tercera uña del dedo del pie en lugar de la famosa y segunda uña del dedo del pie deinoniosaurio, el punto del análisis aún se aplica. La geometría de la garra por sí sola no es un indicador confiable de comportamiento. Eso es de esperar, como señalan los autores, las garras son multifuncionales, es poco probable que representen solo un tipo de comportamiento o hábitat. Las aves que usan sus garras para posarse también pueden usarlas para matar presas, o las aves que viven principalmente en los árboles también pueden alimentarse en el suelo. La forma de la garra está limitada por diferentes aspectos de la historia natural y refleja flexibilidad en lugar de una estricta adherencia a un estilo de vida particular. Las garras de deinonychosaur definitivamente tienen pistas sobre la historia natural de los dinosaurios, pero extraer esas pistas es un proceso difícil y complicado.
Referencia:
Birn-Jeffery, A., Miller, C., Naish, D., Rayfield, E., Hone, D. 2012. Curvatura de la garra del pedal en aves, lagartos y dinosaurios mesozoicos: categorías complicadas y compensación por el control filogenético y específico de la masa . PLoS ONE . 7, 12: e50555. doi: 10.1371 / journal.pone.0050555
