Seamos realistas: los murciélagos tienen un problema de imagen. Desde la época de Drácula de Bram Stoker, estas sombras sigilosas han sido atadas con imágenes de lo oscuro y demoníaco, de la seducción vampírica, de la succión de sangre y el consumo de esencia. Han sido vilipendiados como vectores para la rabia y el ébola, considerados molestias nocturnas, e incluso inspiraron el miedo muy específico de que uno vuele a tu cabello y se quede atascado. "Es difícil encontrar un murciélago en una situación no aterradora", dice Amanda Bevan, líder del proyecto de murciélagos urbanos en la Organización sin fines de lucro para la Conservación del Murciélago.
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Es una pena, porque los murciélagos son maravillosos. Hay murciélagos amarillos y murciélagos rojos, murciélagos que sorben flores y murciélagos que drenan vacas, murciélagos no más grandes que un abejorro y murciélagos con envergaduras más largas de lo que una persona es alta. Murciélagos que devoran escorpiones gracias a una inmunidad al veneno de tipo tejón de miel; murciélagos que se ganan la vida buscando peces en la costa de México; y murciélagos frutales en los bosques de Indonesia cuyos machos producen leche materna.
De hecho, a pesar de su aparente evasión, los murciélagos comprenden el segundo grupo más diverso de mamíferos después de los roedores. Entre un quinto y un cuarto de todos los mamíferos son murciélagos. O, como dice Bevan: "Hay tantos murciélagos y sabemos muy poco".
Desde un punto de vista centrado en el ser humano, muchos de estos murciélagos también son extremadamente útiles. Un estudio de 2011 en Science estimó que el valor económico de los murciélagos para la agricultura de los EE. UU. Es de alrededor de $ 23 mil millones por año. En el mismo estudio, los investigadores estimaron que una colonia de 150 grandes murciélagos marrones en Indiana comía casi 1.3 millones de insectos devoradores de cultivos por año, y un millón de murciélagos consumiría 600 a 1.320 toneladas métricas de insectos por año. Aún mejor, esos insectos incluyen mosquitos, moscas y mosquitos portadores de enfermedades.
"Los murciélagos son secretamente rudos", dice Winifred Frick, profesor de ecología y biología evolutiva en la Universidad de California, Santa Cruz, que trabaja con la organización sin fines de lucro Bat Conservation International. "No son solo este pequeño animal que se queda atrapado en su ático y hace un desastre". Ella debe saber: su sujeto de estudio es una especie de murciélagos del desierto en el suroeste de los Estados Unidos y México que poliniza exclusivamente la planta de agave, y por lo tanto permite La elaboración del tequila. (De nada.)
Desafortunadamente, nuestros salvadores alados enfrentan un grave peligro. Desde el invierno de 2007, los murciélagos de las cavernas de todo el mundo han sido víctimas de la amenaza existencial del síndrome de la nariz blanca, un hongo de rápida propagación llamado así por la pelusa blanca que forma en los hocicos de los murciélagos. Esta enfermedad carnívora, que se conoce con el terrorífico nombre de P. destructans, ataca a los murciélagos mientras permanecen latentes en hibernación. Una vez que infecta a su víctima, el hongo debilita y mata de hambre al murciélago mientras duerme, eventualmente erosionando su carne y disolviendo agujeros en su boca, orejas y alas. En la última década, más de 6 millones de murciélagos han muerto de nariz blanca.
Identificada por primera vez en el estado de Nueva York en el invierno de 2006, la enfermedad se ha propagado "a un ritmo alarmante", según la Sociedad Geológica de los Estados Unidos. En 2016, se encontró un murciélago infectado y moribundo en el estado de Washington. "Básicamente es una carrera contra el tiempo antes de que se extienda por todo el país", dice Lindsay Rohrbaugh, bióloga de vida silvestre del Departamento de Energía y Medio Ambiente de Washington, DC. “Ahora que saltó sobre las Montañas Rocosas, es una emergencia definitiva. Creo que los estados occidentales pensaron que tenían algo de tiempo para hablar y planificar cómo lidiar, pero ahora existe este sentido de urgencia: ¿qué hacemos ahora?
Dos especies de murciélagos de América del Norte, el murciélago gris y el murciélago de Indiana, se han encontrado recientemente en la lista nacional de especies en peligro de extinción gracias a la enfermedad. Otro, el murciélago de orejas largas del norte, se considera amenazado.
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El Echo Meter Touch 2 captura un murciélago de cola libre de Fiji, un murciélago en peligro de extinción en Fiji que Bat Conservation International está trabajando para conservar. (Winifred Frick) Para los científicos dedicados a los murciélagos, observar la propagación del contagio ha sido devastador. Rohrbaugh, quien ha estado trabajando con murciélagos en el área de DC desde 2012, ha visto víctimas con agujeros en sus alas, devoradas por el hongo. Pero la carnicería tiene un lado positivo. Desde el punto de vista de la conciencia pública, la difícil situación de los murciélagos en todo el mundo finalmente pudo haberle dado a los murciélagos el impulso de relaciones públicas que necesitaban para sacudir su estigma de larga data. A medida que las personas se dan cuenta de cuán cruciales son los murciélagos para su salud, su entorno y la economía, comienzan a adoptar a los murciélagos como las criaturas carismáticas que siempre han sido en secreto.
En el Reino Unido, es prácticamente un pasatiempo nacional salir a pasear con los murciélagos; Recientemente, incluso hubo la primera caminata de murciélagos organizada por la comunidad sorda. Pero en los Estados Unidos, las caminatas urbanas por murciélagos y otros eventos de apreciación de murciélagos aún no han despegado de la misma manera que, por ejemplo, la observación de aves. Liderando la carga para cambiar el problema de la imagen de los murciélagos están los grupos de Frick y Bevan y el recientemente iniciado Urban Bat Project, que está trabajando para iniciar caminatas de murciélagos en áreas urbanas de todo el país, desde Nueva York hasta DC y Michigan.
Muchas de estas florecientes caminatas de murciélagos presentan algo llamado Echo Meter Touch, realizado por la compañía Wildlife Acoustics. Este ingenioso dispositivo de detección de murciélagos es el primer identificador acústico de murciélagos hecho para consumidores, y viene en forma de una aplicación para iPhone con un accesorio de micrófono. El micrófono recoge llamadas silenciosas de murciélagos, y la aplicación las visualiza en un gráfico y las convierte en una frecuencia que los humanos pueden escuchar. Al mismo tiempo, identifica qué especie de murciélago entre los más de 50 murciélagos que habitan en América del Norte está haciendo la llamada, y muestra una ilustración de esa especie en particular.
La belleza de esta interfaz es que hace que lo invisible sea visible: considérelo como un detector de metales de vida silvestre, Shazam para murciélagos o un Pokedex de la vida real. "Realmente no puedes verlos porque vuelan por la noche, pero con un Echo Meter Touch, realmente tienes una idea de cuántos murciélagos vuelan sobre el parque de tu vecindario o tu parque estatal", dice Frick.
Frick ha estado utilizando el Echo Meter Touch 2 Pro en su investigación en lugares tan lejanos como Fiji y Ruanda. Muchos de los murciélagos con los que se encuentra aún no han ingresado al programa, por lo que registra sus llamadas y toma nota de las nuevas especies para comenzar a construir una biblioteca de llamadas de murciélagos. Pero para el público, ella ve esto principalmente como una herramienta de educación y divulgación. Ella espera que, a $ 179, el Echo Meter Touch 2 pueda ser una "droga de entrada" en la apreciación del murciélago de por vida. "La gente no se da cuenta de cuántos murciélagos vuelan en el cielo nocturno", dice ella. "Podría ser una gran herramienta para sensibilizar a más personas y darles la oportunidad de interactuar realmente con los murciélagos que están allí".
Frick enseña a los estudiantes de conservación de Ruanda sobre la ecolocalización y la conservación de los murciélagos. (Winifred Frick) Los detectores acústicos de murciélagos han existido durante décadas, pero hay una razón por la que no han despegado. A diferencia de las aves, los murciélagos no usan sus llamadas para reclamar territorio o anunciarse a posibles parejas. En cambio, el propósito de las llamadas de murciélagos es buscar y destruir insectos. Eso tiene dos consecuencias importantes, en lo que respecta a los investigadores de murciélagos. Primero, los murciélagos cambian su frecuencia de llamadas dependiendo del entorno en el que se encuentren, lo que significa que un murciélago puede desplegar muchas llamadas diferentes. Segundo, diferentes especies de murciélagos pueden compartir ciertas llamadas, porque esa frecuencia es particularmente buena para localizar insectos, lo que significa que una llamada podría indicar varias especies de murciélagos.
Estos desafíos han significado que, hasta ahora, el uso del detector de murciélagos entre los aficionados ha sido limitado. La mayoría de los que se usan para las caminatas de murciélagos en el Reino Unido son una versión simple conocida como detector heterodino, que debe ajustarse a una frecuencia particular y solo puede detectar un solo tipo de murciélago a la vez, dice Frick. Pero durante la última década, las mejoras en los algoritmos matemáticos han ayudado a los investigadores a desenredar las pequeñas diferencias entre las llamadas ultrasónicas de diferentes especies.
Recientemente, Rohrbaugh y el Urban Bat Project pusieron en uso el Echo Meter Touch durante una de las primeras caminatas oficiales de DC. El evento me llevó a mí y a otros 40 habitantes de Washington a Kingman Island, una delgada franja de tierra en el río Anacostia rodeada de bosque. En una cálida noche de agosto, vimos que el cielo se volvía violeta y esperamos. De vez en cuando, lo que parecía un par de hojas vivas emergía de las siluetas de los árboles que formaban el horizonte oscuro. Entrecerraríamos los ojos para ver qué era: si se disparaba, era un pájaro. Si se agitaba, era un murciélago. A veces, solo era un mosquito muy grande.
Al mirar la aplicación en la pantalla del teléfono de Rohrbaugh, vimos como murciélagos de cabello plateado, murciélagos tricolores y murciélagos canosos nunca antes vistos se materializaban en la pantalla. Más tarde, su equipo atrapó un gran murciélago marrón en una red de malla, una hembra pequeña que había dado a luz recientemente, con cicatrices en las alas de un episodio anterior de nariz blanca. Ella emitió un sonido audible cuando Rohrbaugh la desenredó y la examinó, sus alas delicadamente translúcidas iluminadas por una linterna. Con su pequeña cara de pug y sus dientes casi imperceptiblemente pequeños, ella no era la pesadilla nocturna para la que Hollywood podría haberte preparado.
En comparación con los otros programas de ciencia ciudadana que Rohrbaugh ha organizado, le sorprendió la popularidad instantánea de un evento con temática de murciélagos. Publicó la caminata solo una semana antes en Facebook, y fue bombardeada de inmediato con más de 50 confirmaciones de asistencia para cada una de las dos noches consecutivas. Afirma que había "abrumadoramente un buen número de personas", lo que espera señala el potencial de este tipo de programas para que el público invierta en nuestros vecinos nocturnos.
Desafortunadamente, eso no significa que la guerra de relaciones públicas de murciélagos haya terminado todavía. Los mitos desagradables persisten, particularmente el de la rabia (de hecho, en muchos lugares, menos del 1 por ciento de los murciélagos tienen rabia; de los 23 casos de rabia humana reportados en los últimos 9 años, 11 estaban asociados con murciélagos). Bevan dice que gran parte del trabajo de su organización está dando vuelta a la campaña negativa de relaciones públicas que los murciélagos han enfrentado, por ejemplo, ayudando a los ciudadanos a construir casas de murciélagos y plantar especies de plantas nativas amigables con los murciélagos. "Definitivamente hay muchos estigmas negativos alrededor de los murciélagos, y siempre estamos luchando contra eso", dice ella.
Sin embargo, para aquellos que los aman, estas criaturas han trascendido claramente sus asociaciones más oscuras. Frick recuerda su primera experiencia de murciélago uno a uno con un murciélago africano de alas amarillas ( Lavia frons ) que encontró en el verano de 2000 como asistente de campo en Kenia. Ella era un observador de aves en ese momento, y se encontró con la criatura que colgaba de un árbol mientras buscaba aviares. "Era diferente a todo lo que había visto antes", dice ella. "Es solo un animal espectacular". Ella se enamoró de los murciélagos ese verano, dice, pero también del biólogo de vida silvestre con el que estaba trabajando, que ahora es su esposo.
Frick me indica que busque el murciélago en Google, y lo hago. Con su exuberante pelaje gris, su nariz respingona y sus enormes orejas doradas, es una criatura de innegable gloria alienígena. ¿Ves lo increíble que es? ¿No es solo una apariencia totalmente extraña? ”, Dice ella. "Son tan salvajes".
