En el sur de Francia, cerca de Aviñón, había un pueblo tranquilo en el Ródano llamado Pont Saint-Esprit, donde dos panaderías atendían la necesidad diaria de pan de los habitantes. El verano de 1951 fue inusualmente húmedo, y se esperaba que la cosecha de centeno de ese año se quedara corta. En agosto de ese año, uno de los panaderos de la aldea recibió un suministro de harina extrañamente gris, pero con el gobierno controlando estrictamente la distribución de la harina, no tenía otro medio para hacer las baguettes de esa mañana y procedió a hornear y vender sus productos como de costumbre. En el transcurso de unas pocas semanas, le pain maudit (" el pan maldito") causó estragos en Pont Saint-Esprit.
En 48 horas, unos 230 aldeanos se enfermaron violentamente. Inicialmente, sus reacciones al pan se parecían a una intoxicación alimentaria grave, con personas que experimentaban náuseas y vómitos acompañados de días de insomnio. Pero a algunos les fue mucho peor, experimentando alucinaciones salvajes, convulsiones y extremidades hinchadas que se sentían como si estuvieran ardiendo, algunas volviéndose gangrenosas. "He visto hombres y mujeres sanos de repente aterrorizados, rasgando sus sábanas, escondiéndose debajo de sus mantas para escapar de las alucinaciones", dijo el alcalde Albert Hubbard a la prensa unida en ese momento. La gente saltó de las ventanas para escapar de sus visiones. Algunos pensaron que estaban siendo comidos por tigres, otros vieron hombres con cráneos sonrientes como cabezas. "Estoy muerto y mi cabeza está hecha de cobre y tengo serpientes en el estómago y me están quemando", gritó repetidamente el aldeano Gabriel Veladaire antes de intentar arrojarse al río. Cinco personas, incluido un hombre de 25 años, por lo demás sano, murieron.
La erupción de comportamiento perturbador apuntaba al ergotismo, cuyas epidemias eran comunes en la Edad Media pero que no se habían visto en suelo francés desde principios del siglo XIX. El cornezuelo es un hongo parásito que crece en el centeno bajo ciertas condiciones climáticas (inviernos fríos seguidos de una estación de crecimiento especialmente lluviosa) y se manifiesta como granos violetas de gran tamaño que sobresalen de la cabeza de la planta. El ácido lisérgico, el componente activo del hongo, se utilizó para crear LSD, que se convirtió en una droga recreativa popular. Algunos historiadores incluso han sugerido que el comportamiento errático en varias jóvenes puritanas fue provocado por el envenenamiento del cornezuelo, instigando los juicios de brujas de Salem en 1692; sin embargo, esa teoría que ha sido cuestionada.
El ergotismo como la causa de este episodio en Pont Saint-Esprit también se ha debatido, con investigaciones posteriores que sugieren que el brote se debió a la intoxicación por mercurio, el uso de tricloruro de nitrogren para blanquear la harina o incluso que la CIA estaba probando LSD como un posible arma biológica. y trató el pan con la droga.
La erudición moderna aún tiene que sugerir que las baguettes perniciosas fueron el resultado de la brujería. ¿Qué crees que causó el brote en Francia?
