Capturado en imágenes satelitales, los tramos blancos de caca de pingüino contrastaban con la superficie rocosa marrón de las islas Danger, un archipiélago remoto ubicado en el extremo más septentrional de la península antártica. No se cree comúnmente que sea un lugar popular para los pingüinos, pero la caca era una señal reveladora de que los pájaros blancos y negros se paseaban cerca.
Aun así, como informaron Jonathan Amos y Victoria Gill para BBC News, cuando los científicos se aventuraron, lo que encontraron los sorprendió: alrededor de 1, 5 millones de pingüinos Adelia estaban prosperando en estos lugares de anidación, agrupados en algunas de las colonias de aves más grandes conocidas en el mundo.
Un equipo de científicos dirigido por el ecologista Heather Lynch, de la Universidad Stony Brook en Nueva York, detectó por primera vez signos de actividad de pingüinos en 2014 cuando usaba un algoritmo para buscar imágenes del satélite Landsat, una nave administrada conjuntamente por el USGS y la NASA. Aunque Landsat no ofrece imágenes particularmente claras, los investigadores se sorprendieron cuando vieron un área tan grande manchada con excremento de pingüino, informa Robert Lee Hotz para The Wall Street Journal . Un año después, otro equipo visitó el lugar y descubrió una población mucho más grande de pingüinos Adelia de la que jamás habían imaginado.
Los investigadores contaron los pingüinos a mano, pero también utilizaron imágenes de drones para escanear grandes porciones de la isla. Contaban 751, 527 parejas de pingüinos Adelia, como se detalla el viernes en la revista Scientific Reports .
Tom Hart, de la Universidad de Oxford, que formó parte del equipo que investiga las poblaciones de pingüinos, le dice a la BBC: "¡Es un caso clásico de encontrar algo donde nadie realmente miraba! Las islas de peligro son difíciles de alcanzar, por lo que la gente realmente no intenta eso duro ".
Imágenes aéreas de Quadcopter de colonias de cría de pingüinos Adelia en la Isla Heroina, Islas Peligro, Antártida (Thomas Sayre-McCord, WHOI / MIT) Este nuevo descubrimiento tiene un marcado contraste con el estado actual de otras especies de pingüinos en la Antártida. A principios de esta semana, un informe sugirió que la población de pingüinos rey, que puede reproducirse en unas pocas islas en la Antártida, podría sufrir una disminución de hasta un 70 por ciento para 2100 si no encuentran un nuevo hogar.
Hasta ahora, los investigadores pensaban que el pingüino Adelia estaba sufriendo un destino similar como resultado del cambio climático. Como informa la BBC, las poblaciones de pingüinos Adelia en otras partes de la Antártida están en declive, especialmente en el lado occidental del continente. Un informe de 2016 incluso sugirió que las colonias de Adelia podrían disminuir hasta en un 60 por ciento para fines de siglo. Los científicos han relacionado los números en picada con una reducción en el hielo marino y el calentamiento de las temperaturas del mar, que han afectado severamente a las poblaciones de kril, la principal fuente de alimento de los pingüinos.
Pero el nuevo informe muestra una historia diferente. Como Lynch le dice a Hotz que la población de pingüinos Adelia se ha mantenido estable en las Islas Peligro desde la década de 1950, como lo demuestran las fotos aéreas de la región desde 1957.
Según Hotz, las poblaciones probablemente estén protegidas por una gruesa sección de hielo marino que aísla las islas y evita que las flotas pesqueras agoten las fuentes de alimento de los pingüinos. Pero esa es solo una de las razones de la sorprendente salud de la súper colonia: los investigadores no están exactamente seguros de por qué se han librado de las luchas de otras poblaciones, escribe Brandon Specktor para Live Science .
Como informa Specktor, la Comisión internacional para la conservación de los recursos vivos marinos antárticos está considerando una propuesta para reconocer a las Islas del Peligro como un área marina protegida, o AMP, donde la actividad humana es limitada para fines de conservación.
Este nuevo estudio proporciona evidencia de que se necesitan esfuerzos de conservación, Rod Downie, jefe de programas polares de la organización de conservación World Wildlife Fund, le dice a Josh Gabbatiss de The Independent .
"Este descubrimiento emocionante nos muestra cuánto más queda por aprender sobre esta increíble e icónica especie de hielo", dice Downie. "Pero también refuerza la urgencia de proteger las aguas de la costa de la Antártida para proteger a los pingüinos Adelia de las amenazas dobles de la sobrepesca y el cambio climático".
Los científicos ahora creen que más de 4.5 millones de parejas reproductoras de pingüinos Adelia existen hoy en la Antártida, aproximadamente 1.5 millones más de lo que estimaron hace 20 años.
Nota del editor 5 de marzo de 2018: el título de este artículo se ha cambiado para aclarar que los pingüinos se identificaron en imágenes tomadas en el espacio.
