Ubicado en el mismo edificio que "La noche estrellada" de Vincent van Gogh y "Latas de sopa Campbell's" de Andy Warhol, es una simple manga de papel de taza de café. No se puede encontrar en la cafetería del Museo de Arte Moderno de Nueva York (MoMA), sino en las colecciones del museo junto con reconocidas obras de arte por valor de millones. Pero sería un error considerarlo fuera de lugar; El genio de las mangas de la taza de café lo convierte en un objeto de un millón de dólares también.
Para muchos, el ritual de la mañana no estaría completo sin hacer cola en una cafetería cercana, hacer un pedido con un cajero agotado que maneja las prisas de la mañana y ver al barista verter el café, dar una palmada en la parte superior de la taza y resbalar una funda de cartón sobre ella. Es un ritual simple y lógico, pero sin esa manga, ¿qué habría pasado con nuestra cultura del café para llevar? En 2005, el MoMA rindió homenaje a este ingenioso diseño que define la tradición moderna del café estadounidense cuando adquirió una manga de taza de café estándar para la exposición "SAFE: Design Takes on Risk", que presentaba productos que fueron creados para proteger. La funda ocupa un lugar de honor en el MoMA, junto con notas Post-It, bolígrafos Bic y curitas en una colección llamada "Humble Masterpieces".
"Las razones para la inclusión fueron muy sencillas: una solución buena, sensata, necesaria y sostenible (según los estándares en ese momento) para un problema común", dice la curadora del MoMA, Paola Antonelli, de la manga de la copa. "Aunque modestos en tamaño y precio, estos objetos son obras maestras indispensables de diseño, que merecen nuestra admiración".
Al igual que los inventores detrás de las otras "obras maestras humildes", el hombre detrás de la manga no es un artista, sino un innovador. Jay Sorensen inventó la chaqueta Java en 1991 como una solución a un problema común: el café caliente quema los dedos. La idea surgió en 1989 cuando estaba saliendo de una cafetería en el camino a la escuela de su hija y un derrame de café le quemó los dedos, lo que lo obligó a soltar una taza de café hirviendo en su regazo. En ese momento, estaba luchando como agente de bienes raíces en los años posteriores al cierre de su estación de servicio familiar en Portland, Oregon. Si bien el accidente del café fue desafortunado, le dio el germen de una idea innovadora: tenía que haber una mejor manera de tomar café sobre la marcha.
Uno de los predecesores de Sorensen presentó una patente para esta taza para contener bebidas calientes. (Imagen cortesía de USPTO) Inicialmente, Sorensen se propuso diseñar una taza aislada que pudiera reemplazar las tazas de papel y las tazas de espuma de poliestireno, que se fueron eliminando gradualmente a medida que las ciudades de los Estados Unidos comenzaron a prohibir los envases de alimentos de poliestireno. Pero no pudo encontrar una manera eficiente de empaquetar las tazas para los clientes, ni la anidación ni el plegado funcionarían. También razonó, correctamente, que no todas las bebidas de café necesitaban tanto aislamiento; Su investigación indicó que solo del 30 al 40 por ciento de las bebidas que se venden en las cafeterías requieren protección más allá del vaso de papel. Las bebidas de café helado y los lattes no son lo suficientemente calientes. La idea de la taza no sería económica para las tiendas, tendría que desaparecer.
Sorensen no puede decir cómo se le ocurrió la idea de la manga de la copa. "Fue una especie de evolución", dice. Usó aglomerado en relieve o linerboard después de rechazar el papel corrugado debido al precio. (Starbucks, que obtuvo su propia patente después de que Sorensen obtuviera la suya, usó el papel corrugado más caro en el interior de las mangas de sus tazas y el papel liso en el exterior).
Un primer plano del aislamiento de la manga de café de Sorensen en su archivo de patentes. (Imagen cortesía de USPTO) Le dio a su invención un nombre pegadizo, la chaqueta de Java. Sorensen hizo su primera venta desde la cajuela de su automóvil a la cadena de cafeterías Oregon People. Unas semanas más tarde, fue a una feria de café en Seattle y vendió 100 cajas en solo 30 minutos. "Era como una estrella de rock o algo así", dice Sorensen.
El éxito se aceleró a partir de ahí. Solo en el primer año, alistó a más de 500 clientes que estaban ansiosos por proteger las manos de sus clientes impulsados por el café. Hoy en día, se venden aproximadamente mil millones de chaquetas Java cada año a más de 1, 500 clientes.
La solución de Sorensen fue simple y el problema tan común que no le sorprendió la demanda. “Todos a mi alrededor. . . se sorprendió ", dice. "Yo no estaba".
Aunque ahora se encuentra entre los más exitosos, Sorensen no es el primero en patentar una manga de copa. Los diseños se remontan a la década de 1920 para dispositivos similares. El diseño de James A. Pipkin de 1925 era una funda para bebidas en botellas de vidrio frío y Edward R. Egger patentó una "montaña rusa portátil" en 1947 que cabía alrededor de una taza. Ambos se inspiraron en situaciones embarazosas e incómodas relacionadas con la condensación no deseada de botellas de vidrio frías.
Un diseño de la década de 1920 para bebidas frías en botellas de vidrio. (Cortesía de USPTO) 
Una mirada a la patente de Egger para una montaña rusa portátil para una taza de café. (Imagen cortesía de USPTO) Es posible que la funda de café de papel estándar se vea eclipsada por fundas de café reutilizables aún más respetuosas con el medio ambiente, o incluso por un extremo del vaso de papel. Sorensen se enfrenta a un proceso de renovación de patente. ¿Y tiene el inventor de la manga nuevos inventos bajo la manga?
"Creo que solo estamos en este tren hasta que las vías lleguen a su fin", dice Sorensen.
