Tenemos noticias para todas las aves que comen insectos en Costa Rica: esos ojos feroces que salieron del follaje pueden no pertenecer a una serpiente. Probablemente pertenecen a un insecto de solo pulgadas de alto.
Cientos de especies de mariposas y polillas en Costa Rica han evolucionado para desarrollar marcas u "ojos falsos" que desencadenan una reacción instantánea en sus depredadores de aves para hacerlos volar, según un estudio publicado la semana pasada en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias de los científicos de la Universidad de Pensilvania, y el equipo de marido y mujer Dan Janzen y Winnie Hallwachs, junto con John Burns, el curador de lepidópteros del Museo Nacional de Historia Natural.
La forma de mimetismo se estudió durante varias décadas en el Área de Conservación Guanacaste en el noroeste de Costa Rica, donde Janzen y Hallwachs han entrenado a los costarricenses nativos para recolectar los insectos del bosque y criarlos. El estudio sostiene que las orugas en realidad han manipulado el instinto de las aves, con el tiempo, para evitar posibles depredadores.
Hablamos con John Burns en su oficina de Historia Natural, donde explicó cómo exactamente esas criaturas tan pequeñas pueden hacer que los depredadores de aves mucho más grandes se dirijan a las colinas.
¿Cuéntanos un poco de la historia de la mímica de insectos?
Uno es lo que se llama mimetismo batesiano, propuesto alrededor de 1852 por Henry Bates, un naturalista inglés que pasó mucho tiempo en el Amazonas. Se dio cuenta de que muchas mariposas se parecían a otras mariposas a pesar de que no estaban realmente relacionadas. Él descubrió que muchas mariposas que tenían patrones de colores llamativos usaban estos patrones de color como una advertencia al hecho de que eran desagradables o venenosas. Las aves aprenderían a dejar en paz este tipo de mariposas con patrones de colores, lo cual aprendieron por prueba y error: comer las mariposas enfermaría a las aves. Así que Bates se dio cuenta de que, a través de la evolución, había mariposas perfectamente comestibles y no tóxicas que se veían casi exactamente, si no exactamente, como estas mariposas venenosas, y las mariposas no tóxicas las copiaban o imitaban y, por lo tanto, ganaban un grado de protección de sus posibles depredadores.
¿Qué encontró tu estudio reciente?
En este caso con Dan Jenzen, estamos estudiando orugas. Daniel Janzen y su esposa, Winnie Hallwachs, están criando muchas orugas de lepidópteros en el Área de Conservación Guanacaste en el noroeste de Costa Rica. Lo han estado haciendo durante algunas décadas. En realidad, tienen un gran equipo de costarricenses entrenados que salen al bosque y cazan las orugas y las traen de regreso y las crían individualmente a la etapa adulta. Muchas de las orugas, y la pupa en la que se transforman cuando se transforman en mariposas, desarrollan estructuras emparejadas que se parecen a los ojos de una serpiente o un animal vertebrado. Ahora la mayoría de estas orugas, o pupas, son un alimento perfectamente bueno para las pequeñas aves insectívoras que se alimentan de ellas. Pero si puedes imaginar un pequeño pájaro que de repente se encuentra con un par de ojos en algo que está pensando atacar, tendrá dudas porque esos ojos podrían pertenecer a una serpiente o un pájaro más grande que lo atacaría y se convertiría en la presa . Descubrimos que las aves tendrían que estar genéticamente programadas para volar cuando se enfrentan a estos ojos falsos. Mucho antes en la evolución, las aves se han enfrentado a este tipo de amenaza y, si las atrapan, las matan, por lo que las aves han desarrollado esta respuesta innata: un sobresalto instantáneo y una reacción de miedo al huir. Porque si dudan en este tipo de situación real y deciden: "Bueno, ¿sabes que es algo que puedo comer o me va a hacer daño?" En ese instante podrían ser asesinados. Está a favor del pájaro rechazar ese pequeño pedazo de comida e ir a buscar otro en lugar de quedarse. Esta es una forma de mimetismo, el desarrollo de ojos que no son ojos reales, pero no es un caso en el que las aves tengan que aprender a dejarlos solos. Ya están genéticamente programados para hacer eso.
Entonces, ¿cómo son estos ojos?
Los ojos de oruga reales son pequeñas estructuras pequeñas, no se parecen en nada a los ojos tal como los conocemos, ni a las vértebras. Son estructuras muy pequeñas, varias a cada lado de la cabeza. Pero por los ojos falsos que hemos visto, ha habido de todo, desde un par de pequeños puntos negros que son como el comienzo de una sugerencia de ojos, hasta unos que son extraordinariamente complejos. También puede haber características del cuerpo que rodean los ojos falsos que incluso se parecerán a las del depredador de las aves. Hay algunas pupas que tienen marcas que se parecen a las escamas de una serpiente y es una imitación increíblemente buena. Por lo general, no está tan avanzado.
¿Cómo ayuda este estudio a la evolución de las aves y los insectos? ¿Qué hace para futuras investigaciones?
Diría que es un resultado interesante de la evolución hasta ahora, que este tipo de cosas ha surgido. No puedo decir exactamente a dónde va, excepto que ciertamente persistirá mientras las aves busquen orugas. Puedo imaginar con el tiempo en muchas especies que los ojos falsos que tienen las orugas pueden parecerse cada vez más a un ojo, no como los de otra oruga o cualquier tipo particular de serpiente, pero puede convertirse en una mejor copia.
Para obtener más información sobre las orugas y los esfuerzos de conservación para salvar su medio ambiente, visite el sitio web de Dan Jenzen.
