Al igual que Fight Club, había reglas sobre unirse a la sociedad secreta conocida como la Orden de la Bandera Spangled Star (OSSB). Un rito de iniciación llamado "Ver a Sam". La memorización de contraseñas y signos con las manos. Una promesa solemne de nunca traicionar la orden. Un pedigrí de sangre pura de la raza protestante anglosajona y el rechazo de todos los católicos. Y, sobre todo, a los miembros de la sociedad secreta no se les permitía hablar sobre la sociedad secreta. Si los extraños les preguntaran algo, responderían con un "No sé nada".
Así fueron las reglas de esta fraternidad secreta que saltó a la fama en 1853 y se transformó en el poderoso partido político conocido como los Know Nothings. En su apogeo en la década de 1850, el partido Know Nothing, originalmente llamado Partido Americano, incluía a más de 100 congresistas electos, ocho gobernadores, una participación controladora de media docena de legislaturas estatales desde Massachusetts hasta California, y miles de políticos locales. Los miembros del partido apoyaron la deportación de mendigos y delincuentes extranjeros; un período de naturalización de 21 años para inmigrantes; lectura obligatoria de la Biblia en las escuelas; y la eliminación de todos los católicos del cargo público. Querían restaurar su visión de cómo debería ser América con templanza, protestantismo, autosuficiencia, con la nacionalidad estadounidense y la ética de trabajo consagrada como los valores más altos de la nación.
Know Nothings fue el primer tercero importante del sistema político estadounidense. A principios del siglo XIX, dos partidos que quedaron del nacimiento de los Estados Unidos fueron los federalistas (que abogaron por un gobierno central fuerte) y los republicanos demócratas (formados por Thomas Jefferson). Después de los primeros partidos llegaron los Republicanos Nacionales, creados para oponerse a Andrew Jackson. Ese grupo finalmente se transformó en Whigs cuando el partido de Jackson se hizo conocido como los demócratas. El partido Whig envió presidentes William Henry Harrison, Zachary Taylor y otros a la Casa Blanca durante su breve existencia. Pero el partido se dividió y luego se desintegró por la política de la esclavitud. Los Know Nothings llenaron el vacío de poder antes de que los Whigs hubieran dejado de existir, eligiendo ignorar la esclavitud y concentrar toda su energía en la cuestión de los inmigrantes. Fueron los primeros en aprovechar las preocupaciones económicas sobre la inmigración como una parte importante de su plataforma. Aunque de corta duración, los valores y las posiciones de Know Nothings finalmente contribuyeron al sistema bipartidista que tenemos hoy.
Allanando el camino para el movimiento Know Nothing había dos hombres de la ciudad de Nueva York. Thomas R. Whitney, hijo de un platero que abrió su propia tienda, escribió la obra maestra de Know Nothings, A Defense of the American Policy . William "Bill the Butcher" Poole era líder de una pandilla, luchador y carnicero en Bowery (y luego sería utilizado como inspiración para el personaje principal en Gangs of New York de Martin Scorsese). Whitney y Poole eran de diferentes clases sociales, pero ambos tuvieron un enorme impacto en su partido elegido, y sus caminos se cruzaron en un momento crucial en el surgimiento del nativismo.
Además de ser un grabador exitoso, Whitney era un ávido lector de filosofía, historia y clásicos. Pasó de leer a escribir poesía y, finalmente, tratados políticos. "¿Qué es igualdad sino estancamiento?", Escribió Whitney en uno de ellos. Precedido en círculos nativistas por élites como el autor James Fenimore Cooper, Alexander Hamilton, Jr. y James Monroe (sobrino del ex presidente), Whitney tenía la habilidad de ascender rápidamente a la cima del grupo al que pertenecía. Se convirtió en miembro fundador de la Orden de Estados Unidos (el precursor de la OSSB) y usó su propia imprenta para publicar muchos de los panfletos del grupo.
Whitney creía en la acción del gobierno, pero no en el servicio de reducir la desigualdad social. Más bien, creía, todas las personas "tienen derecho a tales privilegios, sociales y políticos, ya que son capaces de emplear y disfrutar racionalmente". En otras palabras, solo aquellos con las calificaciones adecuadas merecían plenos derechos. El sufragio de las mujeres era aborrecible y antinatural, los católicos constituían una amenaza para la estabilidad de la nación y los inmigrantes alemanes e irlandeses socavaban el antiguo orden establecido por los Padres Fundadores.
De 1820 a 1845, entre 10, 000 y 1000, 000 inmigrantes ingresaron a los Estados Unidos cada año. Luego, como consecuencia de la inestabilidad económica en Alemania y la hambruna de la papa en Irlanda, esas cifras pasaron de un goteo a un tsunami. Entre 1845 y 1854, 2.9 millones de inmigrantes ingresaron al país, y muchos de ellos eran de fe católica. De repente, más de la mitad de los residentes de la ciudad de Nueva York nacieron en el extranjero, y los inmigrantes irlandeses constituyeron el 70 por ciento de los beneficiarios de obras de caridad.
Cuando las culturas chocaron, el miedo explotó y las conspiraciones abundaban. Los carteles alrededor de Boston proclamaban: "Todos los católicos y todas las personas que favorecen a la Iglesia Católica son ... impostores viles, mentirosos, villanos y asesinos cobardes". Se decía que los conventos mantenían a las mujeres jóvenes en contra de su voluntad. Una "exposición" publicada por Maria Monk, quien afirmó haber sido encubierta en uno de esos conventos, acusó a los sacerdotes de violar a monjas y luego estrangular a los bebés que resultaron. No importaba que Monk fuera descubierto como un fraude; su libro vendió cientos de miles de copias. Las conspiraciones fueron tan virulentas que se incendiaron iglesias, y las pandillas Know Nothing se extendieron desde Nueva York y Boston a Filadelfia, Baltimore, Louisville, Cincinnati, Nueva Orleans, San Luis y San Francisco.
Al mismo tiempo que esta afluencia de inmigrantes reformuló la composición de la población estadounidense, los viejos partidos políticos parecían a punto de desmoronarse.
"The Know Nothings surgió de lo que parecía ser un vacío", dice Christopher Phillips, profesor de historia en la Universidad de Cincinnati. "Es el partido whig fallido y el partido demócrata vacilante y su incapacidad para articular, para satisfacción del gran porcentaje de su electorado, respuestas a los problemas asociados con la vida cotidiana".
Ciudadano no sabe nada. (Wikimedia Commons) 
Un cartel nativista y anticatólico publicado en Boston en 1854. (Wikimedia Commons) 
"Nadie más que los ciudadanos de los Estados Unidos pueden tener licencia para participar en cualquier empleo en esta ciudad". Ilustración antiinmigrante. (Biblioteca del Congreso) Phillips dice que Know Nothings mostró tres patrones comunes a todos los demás movimientos nativistas. Primero está el abrazo del nacionalismo, como se ve en los escritos de la OSSB. La segunda es la discriminación religiosa: en este caso, los protestantes contra los católicos en lugar de la lucha más moderna de los judeocristianos contra los musulmanes. Por último, una identidad de la clase trabajadora se ejerce junto con la retórica de los líderes políticos de la clase alta. Como escribe el historiador Elliott J. Gorn, "las apelaciones al odio étnico permitieron a los hombres cuyo sustento dependía de ganar elecciones eludir las divisiones de clase más complejas y políticamente peligrosas".
Ninguna persona ejemplificó esta veneración de la clase trabajadora más que Poole. A pesar de apostar de forma extravagante y regularmente peleando en bares, Poole era un reverenciado miembro de la fiesta, liderando una pandilla que aterrorizó a los votantes en los colegios electorales de una manera tan violenta que más tarde se informó que una víctima tenía una mordedura en el brazo y una lesión grave en los ojos. Poole también fue el primer mártir de Know Nothings.
El 24 de febrero de 1855, Poole estaba bebiendo en un salón de la ciudad de Nueva York cuando se encontró cara a cara con John Morrissey, un boxeador irlandés. Los dos intercambiaron insultos y ambos sacaron armas. Pero antes de que la pelea pudiera volverse violenta, la policía llegó para terminarla. Más tarde esa noche, sin embargo, Poole regresó al pasillo y luchó con los hombres de Morrissey, incluido Lewis Baker, un inmigrante nacido en Gales, quien le disparó a Poole en el pecho a corta distancia. Aunque Poole sobrevivió durante casi dos semanas, murió el 8 de marzo. Las últimas palabras que pronunció perforaron los corazones de Know Nothings del país: "Adiós muchachos, me muero como un verdadero estadounidense".
Aproximadamente 250, 000 personas inundaron el bajo Manhattan para presentar sus respetos al gran estadounidense. Los dramas realizados en todo el país cambiaron sus narraciones para terminar con actores que se envolvían en una bandera estadounidense y citaban las últimas palabras de Poole. Un panfleto anónimo titulado La vida de William Poole afirmó que el tiroteo no fue un simple enfrentamiento en el bar, sino un asesinato organizado por los irlandeses. Los hechos no importaron; que Poole llevaba una pistola la noche del tiroteo, o que su asaltante le disparó en la cabeza y el abdomen, era irrelevante. A los admiradores tampoco les importaba que Poole tuviera un caso previo en su contra por asalto con la intención de matar. Era un héroe estadounidense, "luchando por la causa de la libertad", que sacrificó su vida para proteger a las personas de los peligrosos inmigrantes católicos.
El día del funeral de Poole, una procesión de 6, 000 dolientes recorrió las calles de Nueva York. En su número se incluyeron políticos locales, bomberos voluntarios, una banda de 52 integrantes, miembros de la OSSB, y Thomas R. Whitney, a punto de tomar su lugar en la Cámara de Representantes como miembro del Know Nothing Caucus.
A juzgar por el tamaño del funeral de Poole y la capacidad del partido Know Nothing para penetrar en todos los niveles de gobierno, parecía que el tercero estaba listo para derrocar a los Whigs y tomar su lugar en el sistema bipartidista. Pero en lugar de seguir creciendo, los Know Nothings colapsaron bajo la presión de tener que tomar una posición firme sobre el tema de la esclavitud. A fines de la década de 1850, el caso de Dred Scott (que demandó por su libertad y se le negó) y las redadas dirigidas por el abolicionista John Brown demostraron que la esclavitud era un tema más explosivo y urgente que la inmigración.
Estados Unidos peleó la Guerra Civil por la esclavitud, y la devastación de ese conflicto empujó las preocupaciones nativistas a la parte posterior de la psique estadounidense. Pero el nativismo nunca se fue, y el legado de Know Nothings ha sido evidente en las políticas dirigidas a cada nueva ola de inmigrantes. En 1912, el Comité de Inmigración de la Cámara de Representantes debatió si los italianos podían considerarse "caucásicos de pura sangre" y los inmigrantes procedentes del sur y el este de Europa eran considerados "biológicamente y culturalmente menos inteligentes".
Desde finales del siglo XIX hasta el primer tercio del XX, los inmigrantes asiáticos fueron excluidos de la naturalización debido a su condición de no blancos. "Las personas de una variedad de grupos y afiliaciones, que van desde el Ku Klux Klan hasta el movimiento progresista, los aristócratas de Nueva Inglaterra y el movimiento eugenésico, estaban entre los extraños compañeros de cama en la campaña para detener la inmigración que los viejos consideraban indeseable. estadounidenses blancos ", escribe el sociólogo Charles Hirschman de principios del siglo XX. "La aprobación de restricciones de inmigración a principios de la década de 1920 terminó prácticamente con toda la inmigración, excepto del noroeste de Europa".
Esos debates y regulaciones continúan hoy, sobre refugiados de Medio Oriente e inmigrantes de América Latina.
La conclusión de Phillips es que aquellos desconcertados por los asuntos políticos actuales simplemente no han mirado lo suficiente a la historia. "Uno no puede tener sentido de [eventos actuales] a menos que sepa algo sobre el nativismo", dice. “Eso requiere que regreses en el tiempo a los Know Nothings. Tienes que darte cuenta de que el contexto es diferente, pero los temas son consistentes. Los actores siguen siendo los mismos, pero con diferentes nombres ".
