Desde el momento en que el primer globo aerostático despegó en 1783, los primeros pioneros del vuelo humano creían que el verdadero futuro de la aviación dependía de los inflables más ligeros que el aire y la creación de aeronaves masivas. Benjamin Franklin creía que los globos aerostáticos "eran" un descubrimiento de gran importancia y que posiblemente podría dar un nuevo giro a los asuntos humanos ". Incluso sugirió que podrían anunciar el fin de la guerra. A finales del siglo XIX, los globos se habían utilizado para el deporte, los viajes, el comercio, la aventura y, a pesar de los sueños de Franklin, incluso la guerra. Pero estos diseños rara vez se desviaron del ahora icónico globo y canasta que ahora es familiar para cualquiera que haya visto El mago de Oz o La vuelta al mundo en 80 días . Sin embargo, hubo algunos visionarios locos que pensaron más grande que la canasta, diseñando máquinas de globos increíblemente elaboradas, a veces ingeniosas, que podían transportar a cientos de pasajeros en todo el mundo o un solo individuo en una ciudad.
El éxito inicial con el vuelo en globo inspiró a los diseñadores a superar el límite de posibilidades e inventiva. Uno de los barcos más grandes imaginados por los primeros globosistas fue propuesto por un físico llamado Robertson en 1804, el Minerva (imagen superior), "un barco aéreo destinado a descubrimientos, y propuesto a todas las Academias de Europa". El gran barco de Robertson fue apoyado por un globo de seda de 150 pies de diámetro recubierto de goma india y diseñado para transportar hasta 150, 000 libras. Para su viaje inaugural, Robertson planeó que el Minevra llevara a 60 personas, en su mayoría académicos, al otro lado del mundo durante un período de hasta seis meses. Estos académicos y científicos observarán, recopilarán datos y realizarán experimentos. El viaje sería particularmente útil para los cartógrafos, quienes crearían nuevos mapas de paisajes previamente impenetrables e inexplorados. El gran barco que transportaba a estos prestigiosos pasajeros estaba equipado con "todo lo necesario para la comodidad, las observaciones e incluso los placeres de los viajeros". Esto incluía un gran barril para almacenar agua y vino, un gimnasio, un observatorio equipado con todo tipo de instrumentos, una cocina ("el único lugar donde se permitirá un incendio"), un teatro y un bote. Parece que Robertson había planeado todo, incluso el fracaso de su invento.
“¿Sobre qué vasto espacio no podría viajar uno en seis meses con un globo completamente equipado con las necesidades de la vida y todos los electrodomésticos necesarios para la seguridad? Además, si, a través de la imperfección natural que se adhiere a todas las obras del hombre, o bien por accidente o edad, el globo, que se eleva sobre el mar, se vuelve incapaz de sostener a los viajeros, cuenta con un bote que puede resistir las aguas y garantizar el regreso de los viajeros ".
Todo suena muy civilizado, ¿no? Un crucero en el cielo.
El Gran Navegador Aéreo diseñado por la Compañía de Transporte Aéreo (circa 1840) (Museo Nacional del Aire y el Espacio) Por supuesto, Robertson no estaba solo en sus sueños de dominar los cielos para obtener ganancias económicas y culturales. Este vehículo de dibujos animados, conocido como "El Gran Navegador Aéreo o Máquina Atmosférica" fue creado por la presuntamente efímera Compañía de Transporte Aéreo con sede en Londres para trasladar tropas y funcionarios gubernamentales a los confines del Imperio Británico. Un solo motor controla las muchas paletas, ruedas, brazos, alas y las comodidades son similares a las que ofrece Minerva.
El carro aeronáutico diseñado por Richard Crosbie (circa 1780) (Museo Nacional del Aire y el Espacio) El “Carro aeronáutico” fue diseñado en la década de 1780, poco después del primer vuelo exitoso en globo de la historia, por Richard Crosbie, “El primer aeronauta de Irlanda”. Fue uno de los primeros diseños para viajes aéreos y, como resultado, relativamente sencillo. combinación de lo antiguo y lo nuevo, uniendo el diseño tradicional de los barcos con sus mástiles, velas, remos y aparejos, con un globo lleno de hidrógeno de 40 pies de diámetro. Las grandes paletas unidas al casco del barco fueron diseñadas para girar tan rápidamente que las ráfagas resultantes llenarían las velas con suficiente aire para mover el barco hacia adelante. El casco principal del carro en realidad fue construido para una exposición, aunque nunca despegó con éxito.
La nave aérea de Monsier Petin (circa 1850) (Museo Nacional del Aire y del Espacio) Partiendo completamente de la tradición náutica, el globo francés Petin diseñó una aeronave de 160 yardas de largo sostenida en alto por cuatro globos, "cada uno de los cuales debería tener el diámetro del Intercambio de Maíz de París". A diferencia de algunos de los otros diseños, no hubo cabina principal o casco de barco para pasajeros, sino más bien una enorme plataforma, una especie de paseo aéreo. Uno de los mayores desafíos que enfrentaron los primeros aeronautas fue idear una forma de dirigir el globo, y el diseño propuesto por Petin para un mecanismo de dirección era casi elegante en su simplicidad. Creó una hélice que se ve y funciona como un cruce entre la hélice de un avión y una persiana veneciana que se puede abrir y cerrar para atrapar el viento y dirigir el barco (se puede leer una explicación científica exhaustiva y agotadora de cómo se voló el barco) aquí). Petin solicitó financiamiento al gobierno francés, pero no quisieron recibir nada. Su renuencia puede explicarse por lo que algunos informaron como un temor a que el globo afecte negativamente a la aduana y posiblemente desestabilice al país.
Globo Saddle de George Rodek (1895) (Museo Nacional del Aire y del Espacio) Desde creaciones masivas diseñadas para transmitir a cientos de personas, ahora pasamos a un globo aerostático personal temprano. El "globo de la silla de montar" fue diseñado por el ingeniero alemán George Rodek alrededor de 1895. La ilustración anterior, que no está acreditada, se parece a un oficial de policía volador que examina la ciudad debajo de él con un reflector incandescente; El ojo que todo lo ve del mejor vuelo de Berlín. O podría ser algún tipo de pulpa, superhéroe de fin de siglo: El Aeronauta . Este aeronáutico en particular, rodeado de su equipo meteorológico, sacos de arena y su enorme gancho de agarre, bien pudo haber sido el audaz Rodek mismo, quien realmente construyó este dispositivo y sorprendió a los espectadores al ascender en su ingenioso, pero seguramente incómodo vehículo.
Cuando los hermanos Wright salieron al aire con su volante de 1903, los planes para viajar en globo fueron en gran medida, aunque no completamente, abandonados. Todavía había un uso cultural y estratégico para los globos, y los sueños de las aeronaves nunca murieron, pero con los albores del siglo XX, los científicos, diseñadores e ingenieros parecen haber cambiado sus atenciones para dominar el avión. Hoy, con algunas excepciones notables, el globo aerostático que alguna vez parecía estar listo para cambiar el mundo se usa principalmente para hacer turismo y propuestas de boda, pero la inventiva de estos primeros diseños siempre inspirará asombro sobre lo que podría haber sido.
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