Nota del editor: Herman Leonard murió el sábado 14 de agosto de 2010 a la edad de 87 años.
Hace más de seis décadas, Herman Leonard comenzó a fotografiar íconos del jazz en los clubes nocturnos llenos de humo y los locales de ensayo donde trabajaban los músicos. Desde las cantantes de jazz Ella Fitzgerald y Billie Holiday hasta los genios del bebop —Dizzy Gillespie, Charlie “Bird” Parker y Miles Davis— Leonard capturó para la posteridad un período de transición en la historia del jazz.
¿Por qué tomó tanto tiempo para que sus fotografías de jazz fueran reconocidas por el público?
Todas mis fotos de jazz las hice estrictamente para mí. Después de un tiempo hice asignaciones para compañías discográficas, particularmente Verve Records con Norman Granz como productor. Pero el público no sabía nada sobre mi trabajo en términos históricos hasta 1988. Cuarenta años después de filmarlos, tuve mi primera exposición completa de mi trabajo de jazz en Londres, Inglaterra. Y como resultado, una compañía recogió mi programa y se convirtió en el patrocinador y decidió hacer un recorrido por el programa en los Estados Unidos y Europa.
¿Cómo llegaron tus fotografías de jazz al Smithsonian?
Bueno, esa gira me llevó a una exhibición en Washington, DC, y fue [allí] que John Edward Hasse, [Curador de Música Estadounidense, Museo Nacional de Historia Americana], vino a mí y me dijo: "Sr. Leonard, me gustaría mucho que formaras parte del Smithsonian ”. Le dije: '¡Oh, Dios mío! Este es el mayor honor que podría recibir '.
¿Elegiste fotografiar a estos artistas actuando debido a tu amor por la música?
Cuando entré en un club de jazz, me fascinó la atmósfera, en general. Quería hacer, sí, imágenes individuales de los músicos que admiraba mucho, pero también quería grabar la escena para que luego, si miraba esa imagen, me trajera el recuerdo, incluso el sentimiento o los olores. de esa noche
Capturaste a muchos músicos tocando en el Royal Roost de la ciudad de Nueva York en los años 40 y 50, incluido el gran saxofonista alto Charlie Parker.
El Royal Roost me dio carta blanca para disparar. Me hice amigo de los propietarios y les dije: 'Si me permiten entrar y hacer ensayos, les daré impresiones gratis para su tablón de anuncios afuera'. Y también les di huellas gratis a los músicos.
Hay una historia sobre Charlie [Parker], donde estaba tocando en un club y le dijeron que Igor Stravinsky estaba llegando a la audiencia. Bueno, no reconoció la presencia de Stravinsky, aunque Stravinsky estaba sentado en una mesa frente a él. Pero en el transcurso de lo que estaba tocando, jugó 16 bares del Le Sacre du Printemps, El rito de la primavera de Stravinsky. Y cuando terminó con esos 16 bares miró a Stravinsky, cuyos ojos estaban muy abiertos por la sorpresa. Cómo Bird incorporó esas frases de una pieza clásica en su jazz es una de las cosas sorprendentes de Charlie Parker.
Con solo una cámara como su boleto, Herman Leonard capturó íconos de jazz actuando dentro y fuera del escenarioEstos músicos parecían increíblemente cómodos a tu alrededor.
Debo confesarles que siempre me sentí muy cómodo en la sociedad negra. Nunca sentí que estaba fuera de lugar o que era un extranjero. No sé por qué fui aceptado. No era crítico cuando estaba en su compañía, ya que muchas personas lo son, instintivamente, de esa manera. Dicen "¡Oh! Son negros, son diferentes ". Yo no ... Sabían que eran una minoría y tuvieron que mantenerse unidos. Eso lo aprecié.
Yo era de origen judío de Allentown, Pennsylvania, por el amor de Dios. Entonces sé lo que es una minoría porque fui muy criticada de niña por ser judía. Así que tuve mucha empatía.
¿Cuándo conociste a Billie Holiday?
Cuando la fotografié por primera vez en 1949, creo que estaba asignada a la revista Ebony . Tomamos algunas fotos y una de ellas es una de las más populares que tengo ahora. Ella se ve muy sana y vibrante. Ella era simplemente maravillosa en ese momento. Sin embargo, su vida no fue feliz.
Para 1955, creo que esa fue la última sesión [en la que] la fotografié. Su estado no era bueno, y hubo una sesión de grabación que Norman Granz me pidió que filmara. Entró en el estudio de grabación y se veía horrible. Le dije a Norman: "No puedo dispararle a esto". No puedes usar este tipo de cosas en la portada de tu álbum de grabación ".
Él dijo: "Herman, saca tu trasero y dispara porque puede ser tu última oportunidad". Y para mí personalmente, lo fue.
Yo diría que alrededor del 85 o 90% [de esas fotos], no mostraré al público porque muestra a una mujer triste. Cuando estaba aprendiendo y estudiando fotografía y retratos con [Yousuf] Karsh, me dijo: "Herman siempre dice la verdad en términos de belleza". En otras palabras. . . No explotar el lado desfavorable. No es justo
¿Qué hizo a Miles Davis tan intrigante?
Sabes que conoces gente especial, gente creativa como un Duke Ellington. Duke era el Beethoven del jazz o el Bach. Dizzy era el payaso y el genio musical. [Pero] Miles era un músico de jazz intelectual intenso y profundo. Llamo a Miles el Picasso del jazz debido a las diversas etapas que atravesó en su carrera creativa. Justo cuando Picasso pasó por el período azul y el período cubista, y así sucesivamente, Miles pasó de [bebop] y terminó con el hip hop, lo cual es tan poco característico en mi mente, pero se adaptó y lo incorporó [a su forma de tocar. ] . . Siguió cambiando y cambiando y cambiando y mejorando. Buscó nuevos métodos para explicarse.
Cuando piensas en todas las imágenes de grandes del jazz que has capturado para la posteridad, ¿qué sientes?
Está más allá de cualquier expectativa que tenía cuando tomé las fotos ... No estaba consciente cuando estaba tomando esto de lo relativamente importantes que serían en los años posteriores. Estaba dando una exhibición de mis cosas de jazz y una pequeña charla; Creo que fue en Denver. Y al final del espectáculo, tres adolescentes se me acercaron. Podrían haber sido como 13, 14. Y dijeron: 'Sr. Leonard, estamos muy contentos de que hayas estado allí porque amamos la música, pero nunca nos dimos cuenta de cómo era estar allí ''. Y me emocioné. Quiero decir, estos no eran músicos que entendieron, eran niños adolescentes. Y si puedo alcanzarlos y tener un efecto en su reacción al jazz, esto es muy gratificante. Quiero decir, horneas un pastel y a todos les encanta. Qué puede ser mejor que eso?
