Cuando la mayoría de los estadounidenses piensan en la Guerra Revolucionaria, me vienen a la mente nombres como Bunker Hill, Camden, Valley Forge y Brandywine. La ciudad de Nueva York es una idea de último momento, si es parte de la conversación. El vasto arco que va de Boston a Lexington, Saratoga, Filadelfia, Yorktown y el sur a Savannah fue definido por heroicismo y dibujado con sangre. La leal Nueva York cedió temprano y no sacrificó nada.
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O eso dice la historia. En realidad, Nueva York desempeñó un papel fundamental en la Revolución. La batalla más grande de la guerra, con más de 30, 000 combatientes, en un momento en que la población de Nueva York era de solo 25, 000, se libró no en Nueva Inglaterra o Chesapeake, sino en Brooklyn. La batalla de Brooklyn fue una pérdida aplastante para los estadounidenses, con más de 1, 500 muertos, heridos o capturados.
El elegante retiro nocturno de George Washington desde Brooklyn a Manhattan fue una especie de Dunkerque de la era colonial. Al igual que la evacuación épica de 1940 de las tropas británicas rodeadas de alemanes de Dunkerque y otras playas del oeste de Francia, los estadounidenses huyeron de una derrota temprana y, endurecidos por la batalla, siguieron luchando.
Pero por puro horror, nada se acerca al sufrimiento y al sacrificio presenciado durante la guerra a bordo de los barcos de la prisión británica. En estas húmedas bastillas de madera en las aguas de Nueva York, murieron más estadounidenses que en todas las batallas de la Guerra Revolucionaria combinadas. Más de 8, 000 estadounidenses murieron en combate entre 1776 y 1783. Mientras tanto, más de 11, 000 prisioneros murieron en barcos anclados o, más a menudo, encallados en el East River. En esos "cascos" despojados, los soldados y marineros capturados se apiñaban debajo de las cubiertas en condiciones que podrían llamarse bestiales si la caracterización no era un insulto a los animales salvajes.
La mayoría de los marineros que terminaron en los cascos eran de corsarios en lugar de naves navales. Estados Unidos no tuvo una armada hasta octubre de 1775. Durante la guerra, la mayoría de los combates estadounidenses en el mar fueron realizados por barcos privados a los que se les otorgó una Carta de Marque, una licencia, en efecto, del gobierno que autoriza a los barcos estadounidenses a atacar a los barcos británicos. Los propietarios de los barcos privados, capitanes y tripulaciones se beneficiaron cuando los barcos enemigos capturados fueron condenados por las autoridades estadounidenses y revendidos.
Los Hulks no fueron las únicas cárceles infames en uso durante la guerra: iglesias abandonadas, "casas de azúcar" (o refinerías) y otros edificios dispersos alrededor de las colonias albergaban prisioneros en condiciones miserables, mientras que un buen número de estadounidenses capturados y combatientes aliados fueron enviados a Inglaterra para servir tiempo. Pero los relatos de brutalidad activa y negligencia letal a bordo de los barcos de la prisión —el notorio HMS Jersey, por ejemplo, un antiguo barco de 60 cañones de la línea apodado "Infierno" por sus prisioneros — sugieren que en esos ataúdes talados por agua, lo peor Las pesadillas de los prisioneros de guerra estadounidenses cobraron vida.
Interior de la antigua prisión de Jersey, en la Guerra de la Revolución (Wikimedia Commons) 
El barco de la prisión de Jersey amarrado en Wallabout, cerca de Long Island, en el año 1782 (Wikimedia Commons) Una edición de julio de 1778 de la Gaceta de Connecticut, por ejemplo, relata la experiencia de un Robert Sheffield, uno de los pocos hombres que escapó de Hulks en Wallabout Bay (hoy el sitio del Brooklyn Navy Yard).
El calor era tan intenso que [los más de 300 prisioneros] estaban todos desnudos, lo que también sirvió para deshacerse de las alimañas, pero los enfermos se comieron vivos. Su aspecto enfermizo y su aspecto horrible eran realmente horribles; algunas palabrotas y blasfemias; otros llorando, rezando y retorciéndose las manos; y acechando como fantasmas; otros delirantes, delirando y asaltando, todos jadeando por aliento; algunos muertos y corrompiendo. El aire era tan asqueroso que a veces no se podía mantener encendida una lámpara, por lo que los cuerpos no se echaron de menos hasta que estuvieron muertos diez días. Una persona sola fue admitida en cubierta a la vez, después del atardecer, lo que ocasionó mucha suciedad para correr hacia la bodega y mezclarse con el agua de sentina ...
Incluso las victorias eran mortales. Los prisioneros fueron obligados a subsistir con pan mohoso, carne rancia de procedencia sospechosa y "sopa" cocinada en enormes calderos de cobre con agua del East River. El East River no es un río apropiado en absoluto, es un estrecho de marea. Hervida en cobre, su agua salobre produce algo más cercano a un lodo tóxico que la comida.
Todos los días, los cadáveres arrojaban cadáveres por la borda, de cinco a diez cuerpos por día solo desde el Jersey . Miles de restos completos y parciales finalmente llegaron a la costa de Brooklyn. Los habitantes de Brooklyn reunieron tantos como pudieron para enterrarlos en una tumba local; finalmente, los restos fueron trasladados a una cripta en Fort Greene Park, aproximadamente a media milla al sur de Wallabout Bay.
En los primeros años del siglo XX, el célebre estudio de arquitectura de McKim, Mead y White agregó una columna dórica de 149 pies, coronada por un brasero de bronce de ocho toneladas, y una escalera de 100 pies de ancho que conduce a la plaza de arriba. la cripta de Fort Greene. En noviembre de 1908, el presidente William Howard Taft dedicó oficialmente el monumento que existe hoy.
Muchos de los nombres de los miles que murieron en los barcos de la prisión son conocidos. Pero nadie puede estar seguro de los nombres asociados con los restos de la cripta, o incluso cuántos hay. Están mezclados, huesos y polvo, en ataúdes de piedra azul debajo de una colina de Brooklyn en terrazas.
"Estos eran ciudadanos comunes", dice el comisionado de Parques de Brooklyn, Martin "Marty" Maher, "luchando por un país que apenas había nacido. A todos los hombres se les ofreció libertad si juraba dejar de pelear. Pero no hay constancia de que alguien haya tomado el cargo oferta. Ningún prisionero renunció a la revolución para ganar su libertad. Ninguno ".
Todos los días, innumerables personas llenan el Parque Fort Greene, se dirigen al trabajo, acompañan a los niños a la escuela, juegan al tenis, charlan en los bancos. Es un lugar vibrante que, dentro de la memoria viva, fue evitado en gran medida por los lugareños respetuosos de la ley.
Al igual que otros barrios de Brooklyn, Fort Greene se ha transformado por la gentrificación y otras dinámicas económicas y culturales. El vecindario se ha reinventado repetidamente a través de los años, pero el Monumento a los Mártires, de 110 años de antigüedad, es un recordatorio de un momento en que no estaba claro si Estados Unidos sobreviviría.
Ahora, el Servicio de Parques Nacionales está estudiando este capítulo en gran parte olvidado y espeluznante de la historia de Estados Unidos, y podría determinar cómo las generaciones futuras entienden a las personas que están enterradas allí. El NPS está considerando la viabilidad de designar el Monumento a los Mártires del Barco de la Prisión como una unidad del sistema de parques nacionales. La designación sería la primera para Brooklyn.
"Cualquier posible nuevo parque o monumento debe cumplir una serie de criterios establecidos desde hace mucho tiempo antes de que el Servicio de Parques recomiende que se agregue al sistema", dice la planificadora comunitaria de NPS, Amanda Jones. "Si un sitio no cumple con uno solo de los criterios, descontinuamos el estudio allí mismo. El nivel es muy alto".
Prison Ship Martyrs 'Monument (Beyond My Ken a través de Flickr) 
Monumento a los Mártires del Barco de la Prisión (Francisco Daum vía Flickr) 
El brasero de Adolf Weinman (Beyond My Ken a través de Flickr) Como debería ser. Y si el Servicio de Parques decide avanzar, el Secretario del Interior, el Congreso y el Presidente juegan un papel en el largo proceso, sin ninguna garantía al final de que se establecerá un parque.
Para el Comisionado Maher, cualquier atención prestada al Monumento a los Mártires, independientemente del resultado de los estudios de NPS, no solo es bienvenida, sino que es un tema de importancia personal y nacional. Maher supervisa cientos de parques, monumentos y parques infantiles desde el Puente de Brooklyn hasta Coney Island. No puede jugar favoritos. Pero cuando habla del Monumento a los Mártires, su pasión y su orgullo son palpables.
"Este lugar es especial", dice, parado a unos pocos cientos de pies de la cripta. Es una cálida mañana de fines de invierno. La columna de la firma del monumento, a la vez la más alta de su tipo, se eleva en un cielo plateado y nublado. El parque está lleno de viajeros, corredores y perros persiguiendo pelotas de tenis lanzadas por propietarios bien cafeinados.
"Hay una razón por la que David McCullough dijo que todos los estadounidenses deberían visitar aquí", dice Maher, "de la misma manera que todos los estadounidenses deberían visitar el Cementerio Nacional de Arlington. Es un terreno sagrado".
Para Maher, el monumento conmemora una historia de valentía y resistencia que pocos estadounidenses aprenden, y que todo estadounidense debe saber. "¿Cómo podemos olvidar lo que sacrificaron para que podamos estar aquí hoy, como estadounidenses?", Pregunta. “Esto es parte de nuestro legado. En cierto modo, es donde comenzó América ".
