Una mañana reciente, dentro de un granero de camellos renovado, al otro lado de la ciudad de la Casa Blanca, y justo al lado de un refrigerador en el que se colocó un formulario, que enumera porciones de bambú y algo llamado "Leaf Eater Food, Gorilla", cuatro humanos adultos se sentaron con sus miradas fijas en un banco de pantallas de video en el que no pasaba absolutamente nada. Todos en la sala estaban encantados. Las imágenes que se transmiten eran de dos criaturas en un recinto en una habitación contigua. Uno de ellos parecía un balón de fútbol grande y borroso: su forma, proporciones y marcas en blanco y negro recordaban a un MacGregor Classic Size 5. El otro era el volumen considerable de una hembra de mediana edad, Ailuropoda melanoleuca, un panda gigante, llamado Mei Xiang. Mei y el cachorro, que nació a fines del verano y se llama Bao Bao, estaban profundamente dormidos. Excepto por el más leve aleteo de pieles que subían y bajaban con la respiración, estaban absolutamente inmóviles. La alimentación de audio del recinto era más nada, solo un silbido bajo y rápido hecho por el aire que pasaba por un micrófono. Sin embargo, los observadores quedaron paralizados mientras los pandas continuaban durmiendo profundamente. Minutos marcados por. En la pantalla, una pata se movió, y luego los animales reanudaron su reposo puro. El atractivo hipnótico mantenía a todos en la habitación casi tan quietos y silenciosos como los osos, todos los ojos en las pantallas. "Buenos días", uno de los observadores finalmente murmuró. "Todo es perfecto".
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Los extraños giros y curvas que tomó la evolución para crear el panda gigante funcionaron diabólicamente bien para crear un animal que es irresistible. Incluso inertes, tienen carisma. Esa mañana, mientras me sentaba en la sala de control de la Casa Panda del Zoológico Nacional, Mei y el cachorro me ofrecieron poco más que un simple movimiento de pata y unos minutos más tarde, un pequeño ajuste de sus posiciones para dormir, y aun así tuve ser arrastrado lejos de las pantallas cuando era hora de irse. El número de personas que se han ofrecido para monitorear las cámaras y registrar cada minuto de la vida del bebé panda, un trabajo que podría definir la palabra "tedio", supera con creces el número necesario. Es fácil enumerar los elementos que contribuyen al encanto del panda. Tome una parte demasiado grande, cabeza infantil; agregue ojos grandes (hechos para parecer más grandes por parches de ojos negros), orejas redondeadas, constitución gruesa y pelaje elegante. Agregue el hecho de que los pandas rara vez matan algo, y su postura habitual: sentarse erguidos, con el tallo de bambú en la mano, expresión zen, o tropezar con dedos de paloma, meneando sus colas cortas y planas, y ha construido la bestia perfecta. Como Brandie Smith, curador de mamíferos en el Zoológico Nacional, dijo recientemente, los pandas son los umami de los animales; son simplemente deliciosos Parece que tenemos el equivalente de receptores de sabor de panda que nos dejan atónitos a la vista de uno, incluso cuando está profundamente dormido, acurrucado en una bola, sin hacer nada más que ser un panda.
Si fueran simples, podrían no ser tan maravillosos. En cambio, los pandas son peculiares: son un modelo animal único de edición limitada que ha guardado muchos de sus secretos, a pesar de que los zoólogos lo han examinado durante décadas. Incluso la pregunta básica de qué son, si son más osos o más mapaches o algo completamente diferente, todavía se debate. Un estudio realizado en 1985 por Stephen O'Brien del Instituto Nacional del Cáncer utilizó el análisis molecular para clasificar definitivamente a los pandas como miembros de la familia de los osos, pero definitivamente son osos extraños. A diferencia de otros osos, por ejemplo, no son cazadores. (Las instancias de un panda comiendo otro animal son tan inusuales que son noticia; el año pasado, cuando un panda en China hurgó en el cadáver de un animal parecido a una cabra, fue noticia durante días.) A diferencia de otros osos, los pandas no hibernan. No rugen como un oso. De hecho, Smith me mostró un video de Bao Bao siendo examinado por los veterinarios del zoológico, y el sonido que hizo sonó exactamente como el de una adolescente que se queja: "¡Owwww! ¡Owwww! ”Como adulto, Bao Bao va a balar como una oveja. Mientras tanto, ella crecerá uno de los pocos pulgares funcionalmente opuestos en el reino animal. Ella usará su pulgar para quitarle las hojas de su amado bambú. Cuando sea madura, tendrá un celo anual de uno a tres días, durante el cual mostrará el único destello de interés en otros pandas que demostrará; El hecho es que los pandas que tanto adoramos simplemente no se adoran entre sí. (Apenas toleran la compañía del otro). Después de su breve acoplamiento, el panda tendrá una oleada hormonal que parecerá indicar que está embarazada, pero la oleada ocurre tanto si está embarazada como si no. Esto hace que sea casi imposible distinguir entre un embarazo de panda real y un "pseudoembarazo" hasta el día en que nace un cachorro (o no) aproximadamente cuatro meses después, por lo que siempre parece haber una anticipación tan sin aliento cuando un el panda cautivo llega al final de lo que podría ser una gestación real. Es muy parecido a un reloj de bebé real, pero con una gran diferencia. Cuando la duquesa de Cambridge está embarazada, no hay duda de que está embarazada; un panda, por otro lado, te mantiene adivinando. En resumen, el panda es el misterio clásico envuelto en un enigma, entregado en el paquete más entrañable del mundo.
En estos días, los pandas cautivos se hacen, no se encuentran. El cachorro de Mei, por ejemplo, es el resultado feliz de la inseminación artificial. A pesar de que Mei Xiang y el panda macho del zoológico, Tian Tian, amigo, no son muy buenos en eso, los veterinarios del zoológico inseminan a Mei para obtener un seguro cada vez que está en celo. En una habitación pequeña y llena de gente al otro lado de la propiedad del zoológico desde el recinto del panda, el fisiólogo reproductivo que realizó la inseminación real, Pierre Comizzoli, me mostró varios tanques de metal pequeños que contienen esperma congelado de muchas especies en el zoológico, incluidas muestras de Tian Tian, El padre de Bao Bao. En otra de las muchas rarezas del panda, tiene esperma muy resistente. A diferencia, digamos, del semen de toro, el semen de panda funciona bien cuando se criopreserva a menos-200 grados centígrados. Por extraño que parezca, ese resistente esperma produce uno de los bebés más pequeños del mundo animal, en términos proporcionales: un panda de 250 libras entrega un cachorro que es aproximadamente del tamaño de una barra de mantequilla, y tan frágil e indefenso como una muñeca de porcelana.
¿Son los pandas algún tipo de error evolutivo? Su escasez a veces lo hace parecer así, y también lo hace su excentricidad: la dieta delicada, el fugaz día de la fertilidad, los pequeños cachorros. Pero eso no es así. Su dieta es una nota, pero esa nota se encuentra entre las formas más abundantes de vegetación en el planeta. Aún así, el bambú es una elección extraña, y los científicos han determinado que en realidad no era la primera opción de comida del panda: los antepasados de los pandas eran primos lejanos carnívoros de hienas, gatos con dientes de sable y tejones. Los tractos digestivos de los pandas están diseñados para la carne, y no tienen el sistema estomacal largo y redundante de los comedores de pasto como las vacas; en otras palabras, comen mucho bambú, pero no lo digieren muy bien. Entonces, ¿por qué no quedarse con carne? Aparentemente, en el transcurso de la evolución, los pandas perdieron el receptor del sabor de los alimentos ricos en proteínas. Simplemente ya no se sentían atraídos por la carne. Los científicos no están seguros de por qué sucedió esto. Cualquiera sea la razón, el resultado fue un apetito por las verduras de hoja verde, y afortunadamente, el rango de los pandas estaba cubierto de bosques de bambú que los mantenían nutridos, a pesar de que un adulto tiene que comer bambú casi constantemente para mantener su peso corporal.
La breve ventana de reproducción del panda podría ser molesta para el personal del zoológico que intenta embarazar a sus pandas, pero en la naturaleza, los pandas no han tenido problemas para reproducirse. Son una especie muy alejada en los márgenes, pero estos fueron márgenes cómodos hasta que el desarrollo comenzó a presionar su hábitat. De hecho, se rumorea que las encuestas más recientes de la población de pandas salvajes de China contienen buenas noticias: el número de animales en las grandes reservas parece estar creciendo. Esto sugiere que los pandas no son una especie inadaptada, disminuyendo debido a su propia mala ingeniería, sino un animal especial tan en sintonía con su entorno que cualquier cambio pone en peligro a la especie.
Estamos tan enamorados de los pandas que podemos ver en cautiverio que es fácil olvidar los que no vemos, los salvajes que continúan en su forma solitaria y crujiente de bambú, casi completamente ocultos a la vista en la nieve. pliegues de las montañas de China. En el Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación en Front Royal, Virginia, me reuní con algunas de las docenas de investigadores que pasan su tiempo preocupándose por esos pandas. Según David Wildt, el jefe del equipo de supervivencia de especies, a veces es una tarea ingrata y a menudo poco atractiva; La mayor parte del tiempo, después de caminar por terrenos difíciles con mal tiempo, los investigadores terminan viendo muchas heces de panda, pero no pandas. Hay mucho que aprender incluso de eso, pero no se puede comparar con el placer de encontrarse con uno de estos animales casi mágicos, especialmente en su propio dominio. La extraña ecuación de la evolución ha creado un animal inusual como el panda, además de haber inducido en los humanos un poderoso deseo de mirar a los pandas, como podamos.
A veces, por supuesto, los científicos en el campo tienen suerte. Uno de los investigadores que conocí en Front Royal, Wang Dajun, científico investigador de la Universidad de Pekín que se formó con el Smithsonian y colabora con el equipo de supervivencia de especies, pasa la mayor parte de su tiempo rastreando pandas en las reservas en el oeste de China. Me estaba explicando que la evasión de los pandas salvajes es más una cuestión de su hábitat difícil de navegar y su comportamiento solitario, más que cualquier temor a los humanos; en realidad no parece importarles mucho a los humanos. Comenzó a sonreír, y luego explicó que una panda hembra que fue rastreada a partir de 1989 se había relajado particularmente en su presencia. Estaba tan relajada, de hecho, que una mañana de primavera, mientras caminaba con su cachorro, se volvió hacia Wang e indicó que quería que él cuidara a los niños para poder ir a alimentarse. Otro científico filmó este episodio de Wang proporcionando cuidado infantil de pandas. En el video, ahora publicado en YouTube, te sorprenderá no solo la increíble vista de un cachorro de panda cayendo y retozando con Wang, sino también la expresión de alegría total en la cara de Wang mientras rasca el vientre del cachorro y extrae la manga. de su chaqueta del agarre inquisitivo del cachorro, y luego, en un punto, levanta al cachorro en el aire y baila con él. "Eso", escribe Wang en la página de YouTube, "fue el mejor momento de mi vida".
