El fin de semana pasado, exploradores de cuevas, científicos y geólogos se reunieron en Hidden Earth, la conferencia anual de espeleología del Reino Unido, para responder una pregunta importante: ¿Cuál es la cueva más grande del mundo? Hasta entonces, se pensaba que la cámara de la cueva más grande conocida era la Cámara Sarawak de Borneo, que es tan grande que puede acomodar múltiples aviones de tamaño completo en su interior. Pero después de un extenso escaneo láser, los exploradores de cuevas tenían una cueva diferente para nominar: la caverna Miao Room, una cámara debajo del Parque Nacional Ziyun Getu He Chuandong de China, accesible solo por una corriente subterránea. Mediciones láser precisas demostraron que Miao Room es la cámara de cueva más grande conocida en el mundo en volumen, que mide 380.7 millones de pies cúbicos (sin embargo, la Cámara de Sarawak todavía tiene una superficie más grande que la cámara de Miao Room).
Desafortunadamente para los exploradores de cuevas no profesionales, la caverna Miao Room, ubicada con el sistema de cuevas Gebihe, no está abierta a visitantes públicos. Pero si quieres experimentar el increíble mundo debajo de la superficie de la Tierra, considera un viaje a una de estas cinco increíbles cuevas.
Cueva Son Doong, Vietnam
La cueva de Son Doong se abrió a las giras en 2013. (Ryan Deboodt) 
La entrada de la cueva fue descubierta en 1990 por un hombre local, Ho Khanh. (Ryan Deboodt) 
Para ingresar a la cueva Son Doong en Vietnam, los visitantes deben descender más de 260 pies. (Ryan Deboodt) 
Los exploradores británicos fueron los primeros en liderar una expedición dentro de la cueva, en 2009. (Ryan Deboodt) 
La cueva es tan grande que un rascacielos de 40 pisos podría caber dentro de partes de ella. (Ryan Deboodt) 
Las algas a menudo crecen en las formaciones de piedra caliza de la cueva. (Ryan Deboodt) 
Las plantas más grandes que crecen en la cueva ayudan a mantener la vida animal, como los monos y los zorros voladores. (Ryan Deboodt) 
La cueva alberga enormes formaciones de piedra caliza. (Ryan Deboodt) 
La cueva Son Doong, ubicada en Vietnam, es una de las cuevas más grandes del mundo. (Ryan Deboodt) 
La cueva está formada principalmente de piedra caliza. (Ryan Deboodt) 
La cueva de Son Doong es lo suficientemente grande como para albergar una jungla virgen, creciendo a más de 650 pies debajo de la superficie de la Tierra. (Ryan Deboodt) 
Dentro de la cueva hay un gran río subterráneo. (Ryan Deboodt) En 1991, Ho Khanh, un hombre que vivía en las selvas de Vietnam, descubrió la entrada a una cueva, pero el descenso hacia la abertura fue empinado, con una caída de más de 200 pies, y Khanh no pudo entrar. Su descubrimiento llamó la atención de los exploradores, quienes hicieron su misión ingresar a la cueva. En 2009, los espeleólogos de la British Cave Research Association (BCRA) lideraron la primera expedición a la Cueva Son Doong. Lo que encontraron fue una de las cuevas más grandes conocidas por el hombre: Son Doong mide más de 5.5 millas de largo, y algunas de sus cavernas son lo suficientemente grandes como para contener un rascacielos de 40 pisos.
Son Doong también alberga una jungla virgen que crece a más de 600 pies debajo de la superficie de la Tierra, en una parte de la cueva donde el techo se ha derrumbado, permitiendo que la luz solar natural se filtre. Las plantas pequeñas y grandes pueden prosperar en la jungla de la cueva; los árboles pueden crecer casi 100 pies de altura. Las plantas más grandes de la jungla albergan animales que normalmente no se encuentran debajo de la Tierra, como los monos. Un río también fluye dentro de la Cueva de Son Doong; en inglés, la Cueva de Son Doong significa "Cueva del río de la montaña".
En 2013, Oxalis Adventures se convirtió en la primera (y única) compañía autorizada en realizar recorridos por las cuevas. Por $ 3, 000, a los turistas se les concedió un viaje de seis días al interior de la cueva. En 2015, Oxalis planea ofrecer ocho viajes al mes a la cueva, liderados por expertos del BCRA que formaron parte de la expedición original a la cueva.
Mammoth Cave, Kentucky, EE. UU.
Hay miles de estalactitas en Mammoth Cave. (© Hinrich Bäsemann / dpa / Corbis) 
Se han explorado más de 365 millas de Mammoth Cave. (© Hinrich Bäsemann / dpa / Corbis) 
Niagara congelado, una de las formaciones de estalactitas más grandes de Mammoth Cave. (© 2 / Nancy Nehring / Océano / Corbis) 
Mammoth Cave, la cueva más larga de la palabra, se encuentra en Kentucky. (© Hinrich Bäsemann / dpa / Corbis) 
Estalactitas en Mammoth Cave. (© David Muench / Corbis) 
El río Styx es solo una de las vías fluviales semi-subterráneas de Mammoth Cave. (Wikimedia) En la superficie, el Parque Nacional Mammoth en el centro de Kentucky abarca alrededor de 80 millas cuadradas, pero debajo se encuentra un laberinto retorcido de cuevas de piedra caliza, creando una red que gana el título del sistema de cuevas más largo del mundo. Hasta la fecha se han explorado 365 millas de la cueva, pero nadie sabe hasta dónde se extiende realmente el sistema de cuevas, ya que continuamente se descubren nuevas cavernas y huecos.
El primer humano en entrar en Mammoth Cave descendió a sus sinuosos pasajes hace más de 4, 000 años. Hoy, la cueva es una atracción turística masiva, con más de 390, 000 visitantes que pasan por sus salas de piedra caliza cada año. Una de las características más notables de la cueva es la abundancia de formaciones de estalactitas, que se cuentan por miles y se crearon a partir de años de agua que se filtraba a través del techo de piedra caliza de la cueva.
Cuevas de Mulu, Borneo
Lanchas amarradas en un arroyo en medio de la selva tropical a la entrada de Clearwater Cave, el Parque Nacional Mulu. (© Richard Ashworth / Robert Harding World Imagery / Corbis) 
Deer Cave, uno de los pasajes rupestres más grandes del mundo. (© Tony Waltham / Robert Harding World Imagery / Corbis) 
Deer Cave es el hogar de aproximadamente cinco millones de murciélagos. (© Ch'ien Lee / Minden Pictures / Corbis) 
Dentro de la cámara de Sarawak en las cuevas de Mulu, Borneo. (© Robert Dowling / CORBIS) 
Deer Cave en el Parque Nacional Mulu. (© Robert Holmes / CORBIS) 
La luz del sol se filtra a través de la selva tropical de tierras bajas hasta la entrada de una cueva de piedra caliza, el Parque Nacional Gunung Mulu. (© Ch'ien Lee / Minden Pictures / Corbis) Las Cuevas de Mulu, ubicadas en el Parque Nacional Gunung Mulu en la isla de Borneo, albergan la cámara de cuevas más grande del mundo por superficie, así como uno de los pasajes de cuevas más grandes de la Tierra. La Cámara de Sarawak, que mide 1, 66 millones de pies cuadrados, tiene casi 2, 000 pies de largo y más de 260 pies de alto, tan grande que podría contener 40 aviones Boeing 747. Deer Chamber, uno de los pasajes de cuevas más grandes de la Tierra, es tan grande que podría caber cinco catedrales del tamaño de Saint Paul's en Londres dentro de sus paredes cavernosas. Miles de murciélagos viven dentro de las cuevas de Mulu, y salen todos los días al atardecer en busca de comida, ofreciendo a los turistas una magnífica exhibición de su éxodo.
Sistema Sac Actun, México
El esnórquel es muy popular dentro del Gran Cenote. (© Macduff Everton / Corbis) 
Un buzo en el Gran Cenote, la entrada al Sistema Sac Actun, en la costa de la península de Yucatán, México. (© Reinhard Dirscherl / Visuales ilimitados / Corbis) 
La exploración inicial del Sistema Sac Actun comenzó desde el Gran Cenote, en la foto de arriba, que se encuentra a unas tres millas del pueblo mexicano de Tulum. (Wikipedia) 
Entrada al Gran Cenote, parte del Sistema Sac Actun, el sistema de cuevas submarinas más largo del mundo. (Wikimedia Commons) Ubicado a solo millas del pueblo mexicano de Tulum, el Sistema Sac Actun es el segundo sistema de cuevas submarinas más antiguo conocido en el mundo; Hasta ahora se han explorado más de 130 millas. Por lo general, se accede a la cueva submarina a través del Gran Cenote, un destino muy popular para los buceadores y buceadores. El cenote, o sumidero, es uno de los cientos que salpican el extenso sistema de cuevas. Está abierto todo el día para los visitantes, que pueden nadar en sus aguas por una pequeña tarifa.
Nueva cueva de Athos, Georgia
Un camino para visitantes serpentea a través de la Nueva Cueva Athos, uno de los sistemas de cuevas más grandes del mundo. (Wikimedia) 
Formaciones de estalactitas y estalagmitas dentro de la Nueva Cueva Athos. (Wikipedia) 
Visitantes dentro de la nueva cueva de Athos. (Wikimedia Commons) 
Nueva cueva de Athos, en Georgia. (Wikipedia) 
New Athos Cave es una de las mayores atracciones turísticas de Georgia. (Wikimedia Commons) El país de Georgia es el hogar de la cueva más profunda del mundo, la cueva Krubera, que se desploma 7, 208 pies en la Tierra. Desafortunadamente, el lugar que induce la batofobia no está abierto a los visitantes, por lo que aquellos que buscan una alternativa deberán viajar a la Nueva Cueva Athos (también llamada Cueva Novy Afon), ubicada dentro de la Montaña Iverian de Georgia.
En 1975, la ciudad de New Athos decidió construir un ferrocarril dentro de la cueva con el fin de atraer a los turistas. La idea funcionó, y hoy, la Nueva Cueva Athos es una de las atracciones más populares de Georgia. La cámara más grande de la cueva tiene más de 850 pies de largo y 160 pies de alto, y se cree que la cueva en sí es una de las más grandes del mundo, aunque gran parte permanece sin explorar.
