Cuando el Museo Nacional de Historia Estadounidense reabrió sus puertas el otoño pasado después de una extensa renovación, las zapatillas de rubí bailaban de un lado a otro del National Mall. Los carteles que mostraban una imagen holográfica de los zapatos con lentejuelas de la película de 1939 de MGM El mago de Oz invitaron a los visitantes al repositorio rediseñado. En su intento de atraer multitudes, el museo no subestimó el atractivo del calzado. Cuando un par alternativo de las famosas zapatillas salió al mercado en 2000, se vendieron por $ 600, 000.
Hoy en día, las imágenes y frases de El mago de Oz son tan generalizadas, tan incomparables en su capacidad para desencadenar recuerdos y reflexiones personales, que es difícil concebir a El mago de Oz como el producto de la imaginación de un hombre. Reflexionar sobre todas las cosas que Oz introdujo —el Yellow Brick Road, los monos alados, Munchkins— puede ser como enfrentar una lista de palabras que Shakespeare inventó. Parece increíble que un hombre haya inyectado todos estos conceptos en nuestra conciencia cultural. ¿No estaríamos todos perdidos para siempre sin "no hay lugar como el hogar", el mantra que pone todo al revés y devuelve la vida a la normalidad?
Pero los íconos y las imágenes se originaron con un hombre, Lyman Frank Baum, quien es el tema de un nuevo libro, Finding Oz: How L. Frank Baum Discovery the Great American Story de Evan I. Schwartz (Houghton Mifflin Harcourt).
Nacido en 1856, Frank Baum (como se lo llamaba) creció en el "Distrito quemado" del estado de Nueva York, en medio de la miríada de movimientos espirituales que se agitaban en la sociedad de fines del siglo XIX. Como Schwartz detalla en su libro completo y entretenido, Baum fue enviado a la Academia Militar de Peekskill a los 12 años, donde su espíritu soñador sufrió bajo la dura disciplina de la academia. A los 14 años, en medio de una paliza, Baum se agarró el pecho y colapsó, aparentemente sufriendo un ataque al corazón. Ese fue el final de su mandato en Peekskill, y aunque asistió a una escuela secundaria en Syracuse, nunca se graduó y desdeñó la educación superior. "Verán, en este país hay varios jóvenes a los que no les gusta trabajar, y la universidad es un lugar excelente para ellos", dijo.
A Baum no le importaba el trabajo, pero tropezó con varias empresas fallidas antes de encontrar una carrera que le convenía. En sus 20 años, crió pollos, escribió obras de teatro, dirigió una compañía de teatro y comenzó un negocio que producía lubricantes a base de aceite. Baum era un artista natural, por lo que su trabajo como dramaturgo y actor le trajo la mayor satisfacción de estos primeros empleos, pero el trabajo no fue constante y el estilo de vida perturbador.
Para 1882, Baum tenía razones para desear una vida más estable. Se había casado con Maud Gage, una estudiante de Cornell, compañera de cuarto de su prima e hija de la famosa defensora de los derechos de las mujeres Matilda Josyln Gage. Cuando la tía de Baum le presentó a Maud a Frank, ella le dijo que la amaría. A primera vista, Baum declaró: "Considérese amada, señorita Gage". Frank propuso unos meses más tarde y, a pesar de las objeciones de su madre, Maud aceptó.
Maud sería el mejor aliado de Baum, su "buen amigo y compañero", según la dedicación de Oz, pero la vida en la casa de Baum no siempre fue pacífica. En una ocasión, Maud arrojó una caja sobre donas que Frank trajo a casa sin consultarla. Ella fue quien decidió qué comida entró en la casa. Si iba a comprar cosas frívolas, tendría que asegurarse de que no se desperdiciaran. Al cuarto día, incapaz de enfrentar los dulces con moho, Baum los enterró en el patio trasero. Maud los desenterró rápidamente y se los presentó a su esposo. Le prometió que nunca más volvería a comprar comida sin consultarla y se libró de tener que comer los pasteles cubiertos de tierra.
Lyman Frank Baum nació en el estado de Nueva York en 1856. No fue sino hasta los 40 años que se tomó en serio la escritura y en la primavera de 1898 comenzó a escribir la historia de El mago de Oz . (Archivo fotográfico de Los Angeles Times, Biblioteca de la UCLA. Derechos de autor regentes de la Universidad de California, Biblioteca de la UCLA) 
El Mago de Oz fue publicado en 1900 con ilustraciones del artista William Wallace Denslow, con sede en Chicago. (Baum, L. Frank (Lyman Frank), 1856-1919. El maravilloso mago de Oz, Colecciones especiales, Biblioteca de la Universidad de Virginia) 
El New York Times escribió que los niños estarían "complacidos con rayas de color y algo nuevo en lugar de las viejas, familiares y aladas hadas de Grimm y Anderson". (Baum, L. Frank (Lyman Frank), 1856-1919. El maravilloso mago de Oz, Colecciones especiales, Biblioteca de la Universidad de Virginia) 
Al completar el manuscrito, Baum enmarcó el trozo de lápiz que había usado para escribir la historia, anticipando que había producido algo grandioso. (Baum, L. Frank (Lyman Frank), 1856-1919. El maravilloso mago de Oz, Colecciones especiales, Biblioteca de la Universidad de Virginia) 
En la década de 1960, un maestro de secundaria conectó a El mago de Oz con el populismo, el movimiento político de fines del siglo XIX. Más tarde, el profesor admitió que la teoría era solo para enseñar a sus alumnos y que no había evidencia de que Baum fuera populista. (Baum, L. Frank (Lyman Frank), 1856-1919. El maravilloso mago de Oz, Colecciones especiales, Biblioteca de la Universidad de Virginia) 
Con El mago de Oz, Baum no solo se convirtió en el autor de libros infantiles más vendido en el país, sino también en el fundador de un género. (Baum, L. Frank (Lyman Frank), 1856-1919. El maravilloso mago de Oz, Colecciones especiales, Biblioteca de la Universidad de Virginia) 
Denslow, el ilustrador de la primera edición, utilizó sus regalías para comprar un terreno frente a las costas de Bermudas y declararse Rey. (Baum, L. Frank (Lyman Frank), 1856-1919. El maravilloso mago de Oz, Colecciones especiales, Biblioteca de la Universidad de Virginia) 
En El mago de Oz, Baum afirmó la idea de la falibilidad humana, pero también la idea de la divinidad humana. El mago puede ser un vendedor ambulante, pero Dorothy, mansa y mansa, también una simple mortal, tiene el poder dentro de sí misma para cumplir sus deseos. (Baum, L. Frank (Lyman Frank), 1856-1919. El maravilloso mago de Oz, Colecciones especiales, Biblioteca de la Universidad de Virginia) 
Las imágenes y frases de El mago de Oz son tan penetrantes que es difícil concebirlo como el producto de la imaginación de un hombre. (La colección Everett) En un viaje para visitar a su cuñado en Dakota del Sur, Frank decidió que la verdadera oportunidad estaba en el paisaje árido y barrido por el viento del Medio Oeste. Se mudó con su familia a Aberdeen y comenzó una nueva serie de carreras que apenas mantendrían a la familia Baum, había varios hijos en este momento, fuera de la pobreza. Durante los siguientes diez años, Frank dirigía un bazar, iniciaba un club de béisbol, se presentaba para un periódico fronterizo y compraba vajilla para una tienda por departamentos. A los 40 años, Frank finalmente se lanzó a la escritura. En la primavera de 1898, en trozos de papel rasgado, la historia de El mago de Oz tomó forma. Cuando terminó con el manuscrito, enmarcó el trozo de lápiz que había usado para escribir la historia, anticipando que había producido algo grandioso.
Cuando el Mago de Oz se publicó en 1900 con ilustraciones del artista William Wallace Denslow, con sede en Chicago, Baum se convirtió no solo en el autor de libros infantiles más vendido del país, sino también en el fundador de un género. Hasta este punto, los niños estadounidenses leen literatura europea; nunca había habido un exitoso autor estadounidense de libros infantiles. A diferencia de otros libros para niños, El mago de Oz fue agradablemente informal; los personajes fueron definidos por sus acciones más que por el discurso del autor; y la moralidad era un subtexto más que un monstruo rodando por el texto. El New York Times escribió que los niños estarían "complacidos con rayas de color y algo nuevo en lugar de las viejas, familiares y aladas hadas de Grimm y Anderson".
Pero el libro era mucho más que un cuento de hadas desencadenado de imperativos moralistas y criaturas fantásticas y cansadas. Con su escepticismo hacia Dios, u hombres que se hacen pasar por dioses, Baum afirmó la idea de la falibilidad humana, pero también la idea de la divinidad humana. El mago puede ser un vendedor ambulante, un hombre calvo y bajo nacido en Omaha en lugar de un ser todopoderoso, pero Dorothy, mansa y apacible, también una simple mortal, tiene el poder dentro de sí misma para cumplir sus deseos. La historia, dice Schwartz, es menos una "historia de la mayoría de edad ... y más una historia de transformación de la conciencia". Con El mago de Oz, el poder de la autosuficiencia fue ilustrado de manera colorida.
Parece apropiado que una historia con dimensiones tan míticas haya inspirado sus propias leyendas, la más duradera, tal vez, es que El mago de Oz fue una parábola para el populismo. En la década de 1960, en busca de una manera de involucrar a sus alumnos, un maestro de secundaria llamado Harry Littlefield, conectó a El mago de Oz con el movimiento político de fines del siglo XIX, con el camino de ladrillos amarillos que representa el estándar de oro, un camino falso para la prosperidad, y las zapatillas de plata del libro que representan la introducción de la plata, un medio alternativo para el destino deseado. Años más tarde, Littlefield admitiría que ideó la teoría para enseñar a sus alumnos, y que no había evidencia de que Baum fuera populista, pero la teoría sigue vigente.
Sin embargo, el impacto en el mundo real de El mago de Oz parece aún más fantástico que los rumores que han surgido en torno al libro y la película. Ninguna de las 124 pequeñas personas que fueron reclutadas para la película se suicidó, como a veces se rumorea, pero muchas de ellas fueron traídas de Europa del Este y pagaron menos por semana que el actor de perros que interpretó a Toto. Denslow, el ilustrador de la primera edición, usó sus regalías para comprar un terreno frente a las costas de Bermudas y declararse rey. Quizás embriagado por el éxito de su franquicia, Baum declaró, al ver por primera vez a su nieto, que el nombre de Ozma le quedaba mucho mejor que su nombre de pila, Frances, y su nombre fue cambiado. (Posteriormente, Ozma llamó a su hija Dorothy.) Hoy, hay docenas de eventos y organizaciones dedicadas a mantener el brillo esmeralda eterno: un "maravilloso fin de semana de Oz" que tiene lugar en el estado de Nueva York, un "Oz-stravaganza" en el lugar de nacimiento de Baum. y un club de International Wizards of Oz que monitorea todo lo relacionado con Munchkin, Gillikin, Winkie y Quadling.
Más de 100 años después de su publicación, 70 años después de su debut en la pantalla grande y 13 secuelas de libros más tarde, Oz perdura. "Es interesante notar", escribió el periodista Jack Snow de Oz, "que la primera palabra escrita en el primer libro de Oz fue 'Dorothy'. La última palabra del libro es "otra vez". Y eso es lo que los jóvenes lectores han dicho desde que se escribieron esas dos palabras: "Queremos leer sobre Dorothy nuevamente".
