Este invierno marca el 50 aniversario de la designación del Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico (ANWR), un refugio de 19 millones de acres en Alaska que se extiende por 190 millas a lo largo de la frontera oriental del estado con Canadá antes de encontrarse con el Mar de Beaufort del Ártico. El refugio es el hogar de una de las batallas de conservación más polémicas de los Estados Unidos, en una región conocida como el Área 1002.
Constituyendo menos del 8 por ciento del refugio, el Área 1002 contiene hábitat vital para un elenco internacional de aves migratorias y otros animales, como los osos polares, que dependen de la frontera de los ecosistemas terrestres y marinos. La raíz de la controversia es el hecho de que la sección de llanuras costeras hospeda no solo el terreno de parto preferido para una gran población migratoria de caribú, sino también, según las estimaciones del Servicio Geológico de EE. UU., 7.700 millones de barriles de petróleo y 3.5 billones de cúbicos pies de gas natural. Hoy, la batalla continúa sobre el Área 1002, que podría abrirse a la perforación por un acto del Congreso.
Como estudiante de posgrado, George Schaller acompañó a los naturalistas Olaus y Mardy Murie en una expedición a Brooks Range de ANWR. Muchos consideran que el viaje de 1956 sentó las bases científicas para el establecimiento del refugio. Hoy, Schaller, de 77 años, es un científico de conservación senior en la Wildlife Conservation Society y vicepresidente de Panthera, una agencia de conservación de grandes felinos. Es ampliamente considerado como uno de los biólogos conservacionistas más importantes del mundo. Schaller ha viajado por el mundo para realizar investigaciones pioneras sobre la vida silvestre, y ha trabajado para crear parques nacionales en lugares como China, Nepal y Brasil, y un parque de paz que abarca cuatro países de Asia Central. Pero el Ártico nunca está lejos de sus pensamientos.
¿Por qué la gente todavía habla de la expedición Brooks Range de Muries en 1956?
Los Muries fueron extremadamente buenos defensores del refugio porque regresaron de su expedición con información sólida sobre la historia natural de la zona. Momentum se había estado construyendo desde fines de la década de 1930 para proteger el área, pero este fue el primer esfuerzo científico tan detallado para describir la diversidad de la vida allí.
Después de la expedición, los Muries, con la ayuda de la Wilderness Society, pudieron iniciar un gran esfuerzo cooperativo entre los habitantes de Alaska, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE. UU., El Servicio de Parques, el Secretario del Interior Fred Seaton e incluso el fallecido Senador Ted Stevens. se convirtió en un gran enemigo una vez que hubo petróleo.
¿Su tiempo trabajando en el Ártico con los Muries dio forma a sus ideas sobre ciencia y conservación?
Fue una experiencia iluminadora para mí, que se ha quedado conmigo toda mi vida. Sí, estábamos haciendo ciencia, pero los hechos no significan mucho a menos que los ponga en contexto. El contexto de Olaus, del que hablaba a menudo, era que el Ártico debe estar protegido y tenemos que luchar para que esto se haga. Tenemos que considerar no solo la ciencia, sino también la belleza, los valores éticos y espirituales del área: "los preciosos valores intangibles". Esa combinación de ciencia y defensa definitivamente ha dado forma a lo que he hecho durante el último medio siglo.
El biólogo George Schaller es un científico senior de conservación de la Wildlife Conservation Society. Es ampliamente considerado como uno de los biólogos conservacionistas más importantes del mundo. (Robert Maass / Corbis) Desde un punto de vista biológico, ¿hay algo que haga que ANWR sea más crítico de proteger que otras áreas del Ártico de Alaska?
El refugio es grande, aproximadamente 31, 000 millas cuadradas, y eso es de gran importancia para su futuro. El otro aspecto importante es que tiene todos los hábitats principales: bosque de taiga, matorrales, prados alpinos, glaciares, tundra y, por supuesto, la vida no se detiene en el borde de la tierra, sino que se extiende hasta el Mar de Beaufort, que, desafortunadamente, el refugio no incluye.
¿Por qué es tan importante su tamaño?
El tamaño es importante porque con el cambio climático las zonas de vegetación cambiarán. Al ser grande y variada en topografía, la vida vegetal y animal puede cambiar con su hábitat. El refugio proporciona un lugar para que las especies se adapten y aún estén dentro de un área protegida.
Además, a diferencia de muchas otras áreas en el Ártico, los humanos no han modificado el refugio. Conserva su integridad ecológica. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos ha hecho un buen trabajo al mantenerlo. Debido a que su hábitat permanece sin modificaciones, ANWR ofrece una línea de base esencial para la comparación con los cambios en otros lugares, por ejemplo, los cambios asociados con el cambio climático.
El refugio a menudo se conoce como "el último gran desierto". ¿Es realmente "desierto"?
Una película documental galardonada examina el impacto de la devastación del ecosistema en la vida y la cultura de la gente Sanikiluaq de las Islas Belcher en la Bahía de Hudson.De hecho, es el último gran desierto de Estados Unidos, algo de lo que la nación debería estar orgullosa de proteger como parte de su patrimonio natural. Sin embargo, tendemos a pensar en lugares con poca o ninguna gente, como el Refugio del Ártico, como "desierto". Yo también, desde mi perspectiva cultural. Recuerde, si usted es un Gwich'in o Inuit, el Refugio Ártico y otras partes de la Cordillera Brooks es su hogar en el que subsiste. También tiene un valor simbólico, pero de una manera mucho más específica, ya que hay lugares sagrados y sitios simbólicos especiales. Pueden ver su "desierto" de manera muy diferente.
La Reserva Nacional de Petróleo-Alaska, al oeste, es cuatro millones de acres más grande que ANWR. ¿Cuál es la diferencia entre los dos?
El NPR-A no es un lugar subdesarrollado. Parte del mandato de la Oficina de Administración de Tierras es permitir el desarrollo: ha habido perforaciones, exploraciones y mucho ya ha sido arrendado. A diferencia del refugio, tampoco se extiende sobre la Cordillera de Brooks hacia el sur en una extensa taiga.
¿Quedan misterios sin resolver en el Ártico?
Sabemos muy poco acerca de los procesos ecológicos en el Ártico, o en cualquier otro lugar. Sí, alguien como yo estudia una especie, pero ese es uno de los miles que están integrados entre sí. ¿Cómo se integran todos para formar una comunidad ecológica funcional? Con el cambio climático, ni siquiera sabemos la línea de base ecológica con la que estamos tratando. ¿Qué pasará con la vegetación de la tundra cuando el permafrost se derrita? Realmente necesitamos saber mucho más. Pero afortunadamente ahora se está llevando a cabo una cantidad considerable de investigación.
Han pasado más de 50 años. ¿Por qué sigues luchando para proteger a ANWR?
Si atesoras algo, nunca podrás darle la espalda, o los defensores del saqueo y la contaminación entrarán y lo destruirán. Esperemos que este aniversario pueda estimular a los políticos a actuar con patriotismo y responsabilidad social al designar la llanura costera del refugio del Ártico como un área silvestre, y así evitar para siempre que las compañías de petróleo y gas y otros desarrollos destruyan el corazón del último gran desierto de los Estados Unidos. .
