Hace unos 120, 000 años, en las colinas de lo que ahora es el norte de Croacia, un Neanderthal adulto tomó su último aliento. No sabemos mucho sobre este neandertal (su sexo, edad exacta o incluso de qué murió), pero una nueva investigación ha revelado algo interesante presente en su esqueleto. Específicamente, en la costilla superior izquierda.
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Como descubrió recientemente un equipo de investigadores de la Universidad de Pensilvania y el Museo de Historia Nacional de Croacia, este neandertal tenía un tumor indicativo de una enfermedad llamada displasia fibrosa, una condición en la cual el hueso normal es reemplazado por un tejido fibroso y esponjoso. Los tumores de cualquier tipo son extremadamente raros en el registro fósil humano, y anteriormente, los tumores óseos más antiguos que se descubrieron tenían solo 1, 000–4, 000 años.
Como resultado, los investigadores escriben en un artículo publicado hoy en PLOS ONE, "El tumor es anterior a otra evidencia de este tipo de tumor en más de 100, 000 años".
Las tomografías computarizadas del hueso de la costilla muestran la cavidad que dejó el tumor. (Imagen a través de PLOS ONE) El hueso de la costilla que el equipo analizó fue originalmente excavado en un sitio llamado Krapina, un refugio de roca croata que, a fines del siglo XIX, se encontró que contenía 876 fragmentos fósiles de neandertales que pertenecían a varias docenas de personas que habían muerto entre 120, 000 y 130, 000. hace años que. Los científicos han propuesto una serie de teorías para explicar por qué los fósiles están tan fragmentados: algunos han argumentado que los restos rotos y carbonizados son evidencia de canibalismo, mientras que otros especulan que los neandertales fueron asesinados y comidos por animales carnívoros.
La costilla que se encuentra en este montón de huesos está fracturada y no se puede combinar definitivamente con ningún otro resto, pero los investigadores creen que coincide con una costilla derecha que se encuentra cerca del sitio. El primer análisis detallado del hueso, que incluyó rayos X y tomografía computarizada (derecha), mostró una lesión bastante grande ubicada en el centro, que fue dejada por un tumor característico de la displasia fibrosa. Los investigadores descartaron la posibilidad de que la cavidad fuera simplemente causada por una fractura porque no hay evidencia de traumatismo en otra parte de la costilla; la lesión sobresale hacia la parte frontal del hueso, por lo que si fuera causada por una fractura, el trauma sería visible en la parte posterior de la misma.
En algunos casos, la displasia fibrosa no causa síntomas, mientras que en otros, la inflamación producida por los tumores puede causar deformidad. Pero sin el esqueleto completo, no hay forma de saber cuál fue el efecto general de la enfermedad en el individuo y si él o ella murió como resultado o debido a causas completamente no relacionadas.
Sin embargo, en cualquier caso, este descubrimiento es valioso por una simple razón: los tumores, en general, son extremadamente raros en el registro fósil de homínidos. Cuando ocurren en cualquier tejido aparte del hueso, es poco probable que se conserven, y también tienden a desarrollarse durante la mediana edad y en adelante. Debido a que nuestros ancestros antiguos (o, en el caso de los neandertales, primos) generalmente no vivían más allá de los treinta años, probablemente desarrollaron pocos casos de cáncer o tumores benignos.
Sin embargo, este hallazgo muestra que los neandertales desarrollaron este tipo de tumor, lo que nos dice algo sobre la enfermedad subyacente. En general, se cree que la frecuencia de muchos tipos de tumores, tanto cancerosos como benignos, se correlaciona con los contaminantes del medio ambiente. Pero como señalan los investigadores, el entorno en el que vivían estos neandertales era esencialmente virgen, lo que significa que, al menos en algunos casos, el desarrollo de tumores óseos no tiene nada que ver con la contaminación ambiental.
Este descubrimiento es parte de una tendencia emergente más grande en la que los científicos están aprendiendo sobre la historia antigua de las enfermedades a través del registro fósil. El año pasado, el análisis del ADN extraído de dientes y cráneos homínidos mostró que muchos de los virus que infectan a los humanos modernos también vivían en neandertales y otros homínidos, y en febrero, el ADN extraído de dientes humanos antiguos ayudó a los científicos a comprender la evolución de las bacterias orales sobre hora.
