El seguimiento del origen de los dinosaurios ha sido una de las tareas más difíciles a las que se han enfrentado los paleontólogos, pero desde la década de 1990, múltiples descubrimientos en América del Sur han proporcionado a los científicos un vistazo de cómo eran algunos de los primeros dinosaurios. Eoraptor, Herrerasaurus y la Panfagia recientemente descrita se encuentran entre los representantes más antiguos del famoso grupo de vertebrados, y todos provienen de la roca de 231 millones de años de antigüedad de la Formación Ischigualasto de Argentina. Una nueva especie del mismo período de tiempo, descrita ayer en la revista Science, se ha sumado a la diversidad de los primeros dinosaurios.
Nombrado Eodromaeus murphi por Ricardo Martínez, Paul Sereno y sus colegas, este dinosaurio temprano actualmente está representado por un esqueleto parcial al que todavía le faltan algunas partes del cráneo, la cola, las costillas y otras partes del esqueleto. Sin embargo, a pesar de estos fragmentos faltantes, está claro qué tipo de dinosaurio era. El cráneo largo y bajo de Eodromaeus estaba lleno de dientes afilados y recurrentes, y anatómicamente se parece tanto a su Herrerasaurus contemporáneo como al dinosaurio depredador Tawa de 215 millones de años. Aunque nuestro conocimiento de los primeros dinosaurios sigue siendo escaso, la comparación con sus parientes muestra que Eodromaeus es un dinosaurio terópodo, que fue uno de los primeros grupos carnívoros conocidos.
Pero uno de los aspectos más significativos del nuevo documento no se relaciona directamente con Eodromaeus . Los paleontólogos están constantemente reexaminando ideas sobre la evolución temprana de los dinosaurios a medida que se encuentran nuevas especies, y gracias al descubrimiento de Eodromaeus y Panphagia, uno de los dinosaurios más famosos de Ischigualasto ha recibido una nueva identidad. Se pensó que Eoraptor fue uno de los primeros dinosaurios terópodos y representante de los humildes comienzos de este grupo, pero el nuevo estudio de Martínez y sus coautores reposiciona a este dinosaurio como un sauropodomorfo estrechamente relacionado con Panfagia .
Si el nuevo estudio es correcto, Eoraptor no fue un precursor de Allosaurus, Tyrannosaurus y otros depredadores gigantes, sino que estuvo en el tallo evolutivo que finalmente dio lugar a los inmensos dinosaurios saurópodos. Esto parece especialmente evidente en los dientes de Eoraptor . En comparación con los dientes de Eodromaeus, los dientes de Eoraptor tienen más forma de hoja y parecen más adecuados para una dieta variada, lo que indica que probablemente era un omnívoro que consumía plantas regularmente. Sin embargo, debe tenerse en cuenta que esta nueva interpretación de Eoraptor es una hipótesis; requerirá más descubrimiento, investigación y análisis para determinar qué tipo de dinosaurio era.
Los investigadores detrás de la descripción de Eodromaeus también aprovechan la oportunidad para evaluar el patrón de evolución temprana de los dinosaurios. Hace 231 millones de años ya había múltiples géneros de diferentes dinosaurios carnívoros y omnívoros (si no herbívoros dedicados), y parecen haber constituido una parte importante de la fauna local. Esto podría indicar que el "ascenso de los dinosaurios" discutido con frecuencia puede haber ocurrido más tarde de lo que se pensaba, pero como se ha subrayado recientemente en referencia a otros sitios de dinosaurios, debemos tener cuidado en nuestros recuentos de diversidad de dinosaurios en cualquier lugar y momento . Una riqueza excepcional en dinosaurios o un tipo particular de dinosaurio puede significar que esas especies realmente se acumularon durante un período de tiempo más largo y no vivieron lado a lado después de todo. Este concepto bien conocido se llama promediar el tiempo, y analizar los detalles finos de lo que los dinosaurios vivieron uno al lado del otro será fundamental para los estudios de su evolución temprana.
Para más información, vea la publicación de Bill Parker sobre Eodromaeus en Chinleana.
Referencias
Martínez, R., Sereno, P., Alcober, O., Colombi, C., Renne, P., Montanez, I. y Currie, B. (2011). Un dinosaurio basal del amanecer de la era de los dinosaurios en el suroeste de Pangea Science, 331 (6014), 206-210 DOI: 10.1126 / science.1198467
