La ecologista Caitlin O'Connell ha pasado más de dos décadas observando elefantes en las llanuras arenosas del Parque Nacional de Etosha, en el norte de Namibia. Llega en algún momento de junio de cada temporada, establece un campamento y se instala en su colección de datos, registrando las idas y venidas de los elefantes, así como sus interacciones, desde una torre al norte del pozo de agua de Mushara. "El patrón de los movimientos de los animales marca el paso del tiempo casi tan confiablemente como los ciclos del sol y la luna", escribe en su nuevo libro, Elephant Don: The Politics of a Pachyderm Posse, publicado en abril por la University of Chicago Press.
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Los elefantes africanos son conocidos por sus sociedades matriarcales, con una hembra dominante al frente de un clan que incluye a sus crías y sus crías. Los machos nacen en estas familias, y las hermanas, madres y tías cuidan de los elefantes jóvenes. A medida que maduran en toros, los machos son expulsados del grupo y enviados a valerse por sí mismos. Pero no se convierten en vagabundos solitarios separados de ninguna comunidad, como lo destaca la reciente investigación de O'Connell en Mushara. Viajan juntos, beben juntos, se impulsan mutuamente a la acción y forman amistades que, como las relaciones humanas, pueden cambiar con las estaciones o durar toda la vida.
Hablé con O'Connell sobre la unión de los elefantes y sobre cómo conocer a la banda Mushara. ( Lo siguiente ha sido editado por longitud ) .
¿Por qué elegiste enfocar tu nuevo libro en elefantes machos?
La mayoría de las personas no se dan cuenta de que los elefantes machos son animales muy sociales. Tener compañía es importante para ellos. Forman lazos cercanos y tienen relaciones abiertamente rituales. Cuando un macho dominante llega a la escena, por ejemplo, tienes a los toros de segundo, tercer y cuarto lugar de nuevo y lo dejas en la mejor posición en el pozo de agua. Los toros más jóvenes harán cola y esperarán para poder colocar sus troncos en su boca. Están esperando con anticipación para poder hacer esto. Con el tiempo, todos los toros vendrán y saludarán al macho dominante de la misma manera. Es extremadamente organizado, como hacer cola para besar el anillo de un papa o un don mafioso.
Los toros grandes y viejos son blanco de la caza furtiva. La gente piensa en los toros solitarios, y podrían pensar: "¿Qué le va a hacer daño a una población si sacrifica algunos de esos elefantes?" Pero estos viejos machos son similares a las matriarcas. Son depósitos de conocimiento y enseñan a la próxima generación.
¿Hay otros rituales que siguen los machos?
Uno pensaría que un hombre podría aparecer en un pozo de agua, y podría interactuar con los demás y luego irse. ¿Por qué querría que esos toros más jóvenes lo siguieran a otro pozo de agua? Pero el macho dominante en realidad acorralará a sus electores. Incluso si no están listos para irse, obligará a los más jóvenes empujando sus espaldas.
Y hay un segundo ritual, un ritual vocal entre individuos unidos. El macho dominante hará la llamada para irse, lo que llamamos un retumbar de "Vamos", similar a lo que emitiría una matriarca. Otro elefante macho, justo cuando termina el primero, también retumbará, y luego un tercero podría retumbar. Y todos los elefantes seguirán al macho dominante.
Don Elefante: La política de una pandilla de paquidermos
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ComprarPreséntanos a Greg, el hombre dominante en el centro de tu historia. ¿Por qué es él el encargado?
Greg no es el toro más grande, ni el más viejo, y no tiene los colmillos más grandes. Tiene una voluntad muy fuerte y es un gran político. Es el toro dominante más feliz y gentil que he presenciado. Solicita activamente los toros jóvenes y los mete en el redil y les da la bienvenida. También es muy rápido para disciplinar a alguien que se sale de la línea en los rangos más altos. Es como si supiera cómo manejar la zanahoria y el palo.
He visto a otros toros tratar de volverse más dominantes y elevar su rango, pero son tan agresivos que otros toros no los quieren cerca. Hay un elefante Beckham, y claramente está tratando de hacerse amigo de una pareja unida, Keith y Willie, pero se vuelve tan agresivo que no quieren que los siga.
Has mencionado algunos otros elefantes ahora. Willie, que es la abreviatura de Willie Nelson, ¿verdad? Y hay un Príncipe Carlos, un Luke Skywalker. ¿Cómo decides los nombres?
Intentamos hacer coincidir el nombre con al menos una característica física. Willie Nelson es muy harapiento. Cada elefante tiene un número de catálogo, pero estos nombres nos ayudan en nuestros tratos prácticos con la identificación cotidiana. Hay varias estrellas de rock en la mezcla, debido a estas colas realmente largas, negras y desaliñadas que tienen los elefantes. Ozzy Osbourne es otro.
¿Y estos elefantes también tienen personalidades diferentes?
Resulta que Willie Nelson es un tipo muy amable y gentil. Todas las hembras parecen atraídas por él. Otro personaje interesante es el Príncipe Carlos, que era un toro muy agresivo y de menor rango hasta que, en un momento, Greg desapareció. Antes de que Greg desapareciera, los toros más jóvenes admirarían al Príncipe Carlos y querrían seguirlo y él nunca los dejaría. Él miraría por encima del hombro, se detendría, se daría la vuelta y les sacudiría la cabeza, como "No me estás siguiendo". Sin embargo, después de que Greg desapareció, el Príncipe Carlos cambió completamente su comportamiento. Se volvió mucho más diplomático y mucho más interesado en tratar de conseguir su propio grupo.
¿Qué otro tipo de circunstancias podrían sacudir la jerarquía?
Se cree que los animales sociales forman jerarquías de dominio para minimizar el conflicto sobre el acceso a los recursos, en este caso, especialmente, el agua. Si no tiene recursos limitados, no necesita tener una jerarquía lineal tan estricta. En los años más secos, los elefantes forman estos grandes grupos muy unidos. Pero en los años más húmedos, cuando hay más recursos, más lugares para beber, esa jerarquía se rompe. En los años más húmedos, los jóvenes se volverán un poco más agresivos. No son tan reverentes.
Durante estos años húmedos, se podían ver momentos en que Greg estaba luchando por mantener su poder. Iniciaría un rumor de "Vámonos", y luego miraría hacia atrás y nadie se ha movido. Esto es realmente vergonzoso. Lo están ignorando. Cuando regresa, tiene que coaccionar físicamente empujando, frotando contra socios cercanos que son de menor rango.
¿Sabemos cuánto durará el dominio de Greg?
Cuando comencé a hacer un seguimiento del dominio entre los hombres, Greg era claramente el toro dominante. Comencé a preguntarles a los colegas que estudian otros animales sociales de larga vida: "¿Cuál es la esperanza de vida del individuo dominante?". Es muy estresante estar allí, luchar contra los demás constantemente y tener que mantener su rango. Me sorprendió la poca información que había por ahí.
Hay una ventana en la que Greg está herido, y nunca hemos aprendido con certeza qué sucedió exactamente. Había un corte en el costado de su baúl. Fue muy crudo. Tendría que pasar el doble de tiempo bebiendo porque la mitad del agua se caería; Habría este ruido derramado. Y, después de beber, lo remojaría en el agua durante una hora. Nadie quería esperar con él. Y no quería estar con asociados de su edad o mayores. Si alguien se acercara, sería agresivo.
Pero luego, al año siguiente, volvió a estar completamente en forma. No era flaco. Sus costillas no se veían. Parecía sano nuevamente, y su herida en el tronco no estaba tan marcada. No tenía que empaparlo. Estaba de vuelta en la altura; fue lo mas sorprendente. Tenía su pandilla, y todos los que estaban debajo de él en el rango volvieron a la línea. La durabilidad de su posición en la cima, incluso con fluctuaciones en años húmedos, me hizo pensar, bueno, mientras esté en forma, se mantendrá en la cima.
Saldrá otro libro, una novela sobre la caza ilegal de marfil. ¿Por qué escribir ficción?
La novela [ Ivory Ghosts ] ha sido una labor de amor de 20 años, pero tiene un propósito diferente: hacer que la gente entienda cómo es vivir con elefantes en el suelo, la política muy sutil de cómo conservar elefantes, y cuál es la forma correcta, y cómo lidiar con la locura de África. Se trata de la corrupción y la confianza y cómo construir solidaridad para el elefante.
Lo que inspiró la historia fue trabajar para el gobierno de Namibia en la región de Caprivi. Mi esposo y yo éramos científicos contratados por el Ministerio de Medio Ambiente y Turismo. Estaba tan inspirado por nuestro jefe y los guardabosques que se las arregló, su dedicación a los elefantes y su protección contra los cazadores furtivos y arriesgar sus vidas en cada momento que estaban de patrulla. Eran personajes tan coloridos y dedicados. El libro se basa en muchas experiencias que tuvimos. Específicamente, quería escribirlo como ficción para superar la idea de predicar al coro. Quería poder correr la voz.
