En 1866, cuando el estudio científico de los dinosaurios apenas comenzaba en América del Norte, el naturalista ED Cope recibió la noticia de que los trabajadores de West Jersey Marl Company en el condado de Gloucester, Nueva Jersey, habían descubierto los huesos gigantes de un animal fósil desconocido. Como Cope hizo gran parte de su trabajo al otro lado del río Delaware en Filadelfia, no tuvo que viajar muy lejos y, al llegar al sitio, pudo recolectar elementos de las mandíbulas, el cráneo, las piernas, la cadera, la cola y el brazo (incluidos una garra inmensa) de la marga cretácea color chocolate. En total, este material llegaría a representar un dinosaurio Cope llamado Laelaps aquilunguis, llamado así por el perro de la mitología griega que nunca dejó de atrapar a su presa ( Laelaps ) y por la gran garra encontrada entre los restos ( aquilunguis, que significa "garra de águila") . Como declaró en su descripción, Cope creía que era "el tipo más formidable de vértebras terrestres rapaces de las que tenemos conocimiento".
Cope quedó cautivado por este descubrimiento. Fue el primer esqueleto parcial de un dinosaurio depredador encontrado en los Estados Unidos, y el hecho de que sus brazos fueran claramente más cortos que sus extremidades posteriores hizo que los paleontólogos reconsideraran cómo eran los dinosaurios. En lugar de ser los monstruos rechonchos y parecidos a los cocodrilos que imaginó el anatomista inglés Richard Owen, los dinosaurios fueron elegidos como más parecidos a los pájaros en forma y hábito, y en su trabajo científico, el propio Cope parece haber disfrutado mucho al imaginar a Laelaps brincando sobre su presa, desgarrando el cuero de Hadrosaurus (también descubierto en Nueva Jersey) y destrozando la armadura de antiguos cocodrilos. Hoy conocemos al dinosaurio como un tiranosaurio estrechamente relacionado con el recientemente descubierto Appalachiosaurus, y aunque las hipótesis de cómo se veía han cambiado un poco desde finales del siglo XIX, las restauraciones de Laelaps de Cope todavía estaban muy cerca de la realidad.
Sin embargo, Laelaps no debía mantener su nombre. Sin que Cope lo supiera, ese nombre de género ya se había aplicado a una especie de ácaro, y esto le brindó la oportunidad a su rival, OC Marsh, de eclipsarlo. Aunque entablaron una breve amistad al encontrarse en Europa al principio de su carrera, en los Estados Unidos, los dos paleontólogos se convirtieron rápidamente en feroces rivales, y la competencia entre ellos estalló en las famosas "Guerras de huesos" de finales del siglo XIX. Tanto en el campo como en revistas académicas, ambos hombres compitieron por el título no oficial de "el mejor paleontólogo de Estados Unidos", y en el caso del dinosaurio depredador de Nueva Jersey, Marsh había encontrado la manera de cambiar el nombre de uno de los descubrimientos favoritos de Cope.
En 1877, once años después de que se anunciara por primera vez, Marsh cambió el nombre del dinosaurio Dryptosaurus de Cope ("reptil desgarrador") en una nota al pie de la descripción de otro dinosaurio, " Titanosaurus " (que, curiosamente, ya se había utilizado para otro dinosaurio, causando Marsh para luego renombrarlo Atlantosaurus ). Esto debe haber sido doblemente frustrante para Cope. No solo se había cambiado el nombre de sus " Laelaps ", sino que su rival lo había hecho a un lado como académico. Si bien es cierto que los métodos para escribir artículos y descripciones científicas han cambiado desde 1877, no puedo evitar preguntarme si Marsh renombró intencionalmente " Laelaps " en una nota al pie de página específicamente para molestar a Cope. (No es sorprendente dado su terco temperamento, Cope continuó usando el nombre " Laelaps " por el resto de su carrera).
Esta no fue la única vez que una criatura prehistórica tuvo que ser renombrada porque el nombre que le habían dado estaba preocupado. Otra criatura fósil de Nueva Jersey, un cocodrilo originalmente llamado Holops, tuvo que cambiar su nombre a Holopsisuchus porque su nombre original ya había sido dado a un insecto. Incluso más recientemente, se descubrió que los dinosaurios con cuernos Diceratops y Microceratops tenían que cambiar su nombre por la misma razón. Hoy se les conoce como Diceratus y Microceratus, respectivamente. Tales conflictos son inevitables, especialmente a medida que los biólogos de diversos campos continúan catalogando nuevos géneros, y aunque debo admitir que me gustan algunos de los nombres de género originales, todos tenemos que seguir las reglas cuando se trata de ciencia.
