Según una nueva propuesta de los astrónomos y profesores Avi Loeb y Dan Maoz, los signos de vida pueden estar esperando ser detectados en las sombras de la muerte. Al observar la abundancia de estrellas moribundas conocidas como enanas blancas, Loeb y Maoz idearon una forma simple de buscar oxígeno en la atmósfera de exoplanetas que orbitan alrededor de las enanas blancas de la misma manera que la Tierra orbita alrededor del sol. Loeb dice que la teoría podría arrojar resultados dentro de la década con el lanzamiento del telescopio James Webb de la NASA en 2018.
La pareja publicó un artículo en febrero, "Detectando marcadores biológicos en tierras de zonas habitables que transitan enanas blancas", describiendo su investigación teórica. En él, Loeb, presidente del departamento de Astronomía de la Universidad de Harvard y director del Instituto de Teoría y Computación (ITC) dentro del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica, explica que aunque una enana blanca es simplemente el núcleo de enfriamiento de una estrella muerta, su El calor y la luz radiantes pueden albergar vida en planetas en órbita durante miles de millones de años.
“Conocemos algunos miles de esos planetas por ahora y debe haber muchos más por ahí. Y una pregunta clave es, si un planeta es bastante similar a la Tierra en términos de su material rocoso; y si está a la distancia correcta del horno, la estrella central que lo mantiene caliente para que pueda existir agua adecuada en su superficie; ¿surgiría naturalmente la química de la vida, y la vida existiría de la misma manera que en la Tierra? ”Loeb dice que es una pregunta difícil de abordar solo con la teoría. "La mejor manera de abordarlo", dice, "sería intentar observar otros planetas y buscar indicios de vida". Y eso, en lugar de visitar esos lugares, Loeb recomienda buscar "firmas de moléculas que se producen naturalmente de por vida y el más genérico es el oxígeno ".
Investigaciones recientes sugieren no solo que hay muchos exoplanetas como el nuestro, sino que a menudo están emparejados y en órbita alrededor de enanas blancas. Según Loeb, "en algún lugar entre el 15 y el 30 por ciento muestra evidencia de material rocoso en su superficie, y dicho material no estaría allí a menos que hubiera material rocoso a su alrededor", lo que significa que estos son los exoplanetas que potencialmente podrían sostener la vida.
Los signos de vida extraterrestre podrían estar ocultándose a la sombra de las estrellas enanas blancas moribundas. (Imagen cortesía de NASA y H. Richer (Universidad de Columbia Británica)) Con esto en mente, Loeb y Maoz postularon que los investigadores podrían encontrar oxígeno midiendo el espectro de transmisión atmosférica de estos planetas cuando pasa frente a una enana blanca. Desafortunadamente, la pareja tendrá que esperar hasta 2018, cuando está programado el lanzamiento del telescopio James Webb. Las mediciones deben tomarse fuera de la atmósfera de la Tierra, donde las concentraciones de oxígeno pueden alterar la luz entrante.
Mientras tanto, Loeb planea usar los resultados de una próxima encuesta de estrellas para identificar candidatos principales para el telescopio espacial a medir. "Se puede hacer un seguimiento de la muestra de enanas blancas que se encuentra en esta encuesta y buscar ejemplos de dónde vemos evidencia de un planeta en tránsito por una enana blanca y, si es la distancia correcta, sería un muy buen candidato para JWST para mirar."
Los investigadores estiman que se necesitará un tamaño de muestra de unas 500 enanas blancas, para tener en cuenta una variedad de alineaciones entre los planetas y sus estrellas, pero él es optimista sobre el potencial para encontrar algo.
"Creo que si tenemos la tecnología, deberíamos hacerlo", dice. "Hay varios ejemplos en la historia de la astronomía en los que la gente dudaba". Más recientemente, dice, a los investigadores no se les dio tiempo de observación para buscar exoplanetas. "Aunque era factible tecnológicamente, dijeron que no, no daremos el tiempo para eso porque es especulativo y la posibilidad es muy pequeña de que haya un Júpiter cerca de una estrella". Por supuesto, "solo una década después estos Júpiter fue encontrado por casualidad, y abrió completamente este campo de exoplanetas ".
Loeb, quien rocía sus conferencias con charlas sobre religión y filosofía, dice que la lección es mantener la mente abierta. "La forma de hacer descubrimientos es no tener prejuicios y simplemente explorar el universo porque nuestra imaginación es bastante limitada".
Al final, Loeb dice que su propuesta es realmente simple, un sello distintivo de su enfoque de la física que le ha valido un Premio de Escritura Astronómica Chambliss de la Sociedad Astronómica Americana por su libro, "¿Cómo se formaron las primeras estrellas y galaxias?"
