¿Qué tipo de sentimientos atribuirías a obtener un choca esos cinco? ¿Sientes el aguijón satisfactorio de la acción palma contra palma? ¿O tal vez el dolor en tus articulaciones por una celebración excesiva? ¿Qué pasa con el calor de la mano de tu amigo o el entumecimiento aburrido y duradero después de que termina la fiesta?
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Esta confluencia de sensaciones no es única. El tacto es un sentido notoriamente difícil de estudiar precisamente porque el anfitrión de los sentimientos es difícil de separar. Varios tipos de estímulos, desde la presión hasta el dolor y la temperatura, se someten a procesos únicos cuando se convierten de entradas mecánicas a señales eléctricas enviadas al cerebro, un proceso llamado mecanosensación.
Para empeorar las cosas (o mejorar, dependiendo de cómo lo veas), generalmente experimentamos todas estas sensaciones táctiles simultáneamente. Esto hace que aislar la respuesta a un solo estímulo sea tremendamente difícil y hasta ahora ha impedido nuestra comprensión de este proceso fisiológico fundamental. Pero descubrir las complejidades del tacto podría ser crucial para desarrollar tratamientos cuando el sistema se descompone, como cuando alguien comienza a experimentar dolor crónico.
Esta semana, los científicos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Yale anunciaron que han encontrado un nuevo modelo prometedor para describir el tacto, específicamente el tacto ligero, a nivel celular: los patos. La investigación del equipo se presentará esta semana en una reunión de la Sociedad de Biofísica en Baltimore, Maryland.
Los patos que se alimentan con el tacto, como los patos silvestres, el verde azulado y los paletas, usan sus billetes para navegar y encontrar comida en aguas turbias. Al buscar crustáceos y otras presas pequeñas, confían en una intensa concentración de neuronas en sus cabezas, llamadas neuronas trigéminales, que se conectan a los órganos sensoriales dentro de sus billetes. El equipo de Yale, dirigido por Sviatoslav "Slav" Bagriantsev en colaboración con Elena Gracheva, descubrió que el 85 por ciento de estas neuronas tienen un umbral bajo, lo que significa que responden a un toque increíblemente delicado. La concentración es mucho más alta que la que se ve típicamente en otros vertebrados. Además, las células responden al tacto mucho más rápido, más intensamente y por períodos más largos de tiempo.
"Cuando estudias [un] fenómeno fisiológico que es difícil de entender, siempre es bueno ver un ejemplo en el que una determinada característica fisiológica se ha llevado al extremo", explica Bagriantsev. "¡Hay tan pocos animales que han tomado el sentido del tacto al extremo!"
El siguiente paso del equipo es explorar cómo funcionan las capacidades sensoriales superiores de los patos a nivel molecular, inyectando ciertos virus en los huevos de pato fertilizados. Esto altera aminoácidos específicos, los componentes básicos de las proteínas, y podría ayudar a los investigadores a identificar las proteínas responsables de hacer que las células nerviosas sean tan sensibles, así como a señalar a sus contrapartes humanas. La esperanza máxima es que los desarrolladores de medicamentos puedan identificar objetivos para nuevos compuestos que ayudarían a tratar los trastornos mecanosensoriales, como el dolor crónico y una mayor respuesta al dolor.
Las investigaciones moleculares "llevarían este modelo a un nivel completamente nuevo", dice Bagriantsev. "La gente hace genética de ratones todo el tiempo, y en este momento la genética de las aves está mejorando cada vez más". Eventualmente, espera estudiar mecanosensation en otros grupos de animales, también. “La clave es la capacidad de confiar en el tacto en ausencia de señales visuales u olfativas. Si un animal puede hacer esto, estamos interesados independientemente de cuál sea el animal ", escribió en un correo electrónico.
Pero para la próxima ronda, el mundo de los pájaros puede ofrecer los mejores candidatos. El orden de las aves conocidas como Anseriformes, que incluye patos, gansos y cisnes, es un lugar para comenzar, pero las verdaderas superestrellas avícolas de la alimentación táctil son las aves playeras del orden Charadriiformes. Cuando estas lavanderas, zarapitos y otras aves zancudas sumergen sus billetes en la arena para encontrar comida, no pueden ver nada en absoluto.
"Las aves playeras que sondean el pico son las campeonas", dice Bagriantsev. Sin embargo, a diferencia de los ratones y las ratas, estos animales presentan preocupaciones éticas significativas en la investigación científica porque no tienen poblaciones de laboratorio criadas específicamente para las pruebas. Realizar este tipo de investigación sobre las aves playeras requeriría recuperar cadáveres del campo, una tarea tediosa. No es que los patos criados en laboratorio sean algo común tampoco, pero afortunadamente para el equipo de investigación, hubo una solución local para ese problema.
"Nuestro estudio no tiene ninguna preocupación ética porque obtuvimos nuestras cabezas de pato de una granja donde solo son subproductos de la producción avícola", dice Bagriantsev. “[Hay] muchas granjas alrededor de Yale que cultivan patos y pollos y otros tipos de aves de corral para consumo humano. Simplemente estuvimos allí durante la masacre y prácticamente obtuvimos lo que tiraron. Aislamos el [tejido nervioso] de las cabezas de la granja, los colocamos en un tubo de ensayo y regresamos al laboratorio lo suficientemente rápido para que las neuronas se mantengan vivas ".
Choca esos cinco por dedicación.
