Algunos pájaros marinos hacen currucas una oferta que no pueden rechazar: meditar sobre mis huevos, o haré mal a tu nido.
Los Cowbirds son una especie parásita que pone huevos en los nidos de otras aves, llamados huéspedes, que aceptan estos huevos y los crían como propios. Los científicos han debatido esta aceptación; muchos creen que los anfitriones no han coexistido con aves parasitarias durante el tiempo suficiente para desarrollar defensas. Otros han sugerido que los anfitriones no pueden reconocer los huevos extraños o son demasiado pequeños para eliminarlos.
Una nueva investigación proporciona evidencia para otra explicación: los pájaros marinos se involucran en un "comportamiento de la mafia". Las aves parásitas ponen sus huevos en los nidos del huésped cuando la hembra que cuida está lejos, a menudo al amparo de la oscuridad. Los pájaros marinos luego monitorean estos nidos y los destruyen si el huésped elimina los huevos extraños.
"Descubrimos que las aves reproductoras de hecho devuelven y dañan los huevos y los nidos [del huésped] cuando retiramos sus huevos", dice el ecólogo aviar Jeff Hoover de la Encuesta de Historia Natural de Illinois. "Ese tipo de comportamiento puede promover la persistencia de la aceptación en el anfitrión".
Para estudiar las interacciones entre vaca y huésped, Hoover y su colega Scott Robinson, de la Universidad de Florida, manipularon cerca de 200 nidos de currucas. En algunos nidos, los investigadores eliminaron los huevos de vaca recién puestos; en otros, los huevos fueron dejados solos.
El cincuenta y seis por ciento de los nidos de curruca en los que se habían eliminado los huevos parásitos fueron destruidos, en comparación con solo el 6 por ciento de los nidos "que aceptan", informan Hoover y Robinson en un próximo procedimiento de la Academia Nacional de Ciencias .
Las hembras de los toros destruyeron los nidos de las currucas cuando se eliminaron sus huevos parásitos (Cortesía de Chris Young) 
Un nido de curruca contiene huevos de huésped, así como huevos de parásitos de vaca. (Cortesía de las Actas de la Academia Nacional de Ciencias) 
Una curruca macho está encaramada frente a una caja nido. Los investigadores hicieron que los nidos fueran "a prueba de depredadores", accesibles para mapaches, serpientes y otros invasores potenciales. (Cortesía de las Actas de la Academia Nacional de Ciencias) 
Los Cowbirds (un macho, arriba) "están más evolucionados de lo que pensábamos anteriormente", dice Jeff Hoover. (Cortesía de Chris Young) Los cowbirds también asolaron nidos de currucas que estaban demasiado avanzados en el proceso de cría para aceptar nuevos huevos. En este escenario, llamado "agricultura", los pájaros destruyeron el nido, obligando al huésped a construir uno nuevo y poner un nuevo conjunto de huevos.
"La presencia de estos comportamientos, la mafia y la agricultura, sugieren que los cowbirds están más evolucionados de lo que pensábamos anteriormente en términos de las tácticas que podrían usar como parte de su estrategia reproductiva", dice Hoover.
La reproducción de Cowbird se basa completamente en la puesta de huevos con huéspedes; De hecho, dice Hoover, es probable que no puedan amamantar sus propios huevos. Libre de la carga de la cría, los cowbirds pueden dedicar más energía a saquear y monitorear nidos, dice. La estrategia funciona a largo plazo, porque los huéspedes que aceptan los huevos parásitos producen más crías que los huéspedes que rechazan los huevos de vaca y destruyen sus nidos.
En su estudio, Hoover y Robinson tocaron a los cowbirds como culpables al hacer que los nidos fueran "a prueba de depredadores", accesibles para mapaches, serpientes y otros posibles invasores.
Pero el biólogo evolutivo Stephen Rothstein de la Universidad de California, Santa Bárbara, no está convencido. Los estudios de video han demostrado que otras aves que normalmente no se consideran depredadores destruirán un nido de acogida, dice. Además, la única evidencia previa del comportamiento de la mafia en las aves se documentó en una especie de cuclillo, y la validez de esa investigación sigue siendo debatida.
El mayor temor, dice Robinson, es que la emoción por los pájaros de la mafia desvíe la atención de los problemas más grandes que afectan a las especies de aves, a saber, la pérdida de hábitat. Hoover está de acuerdo.
"Si le damos a la gente la idea de que los pájaros son un problema igualmente importante [como la pérdida de hábitat]", dice Rothstein, "podríamos tener efectos contraproducentes en los esfuerzos de conservación".
