La AP informó a principios de esta semana que la industria farmacéutica india está arrojando una sopa de drogas a las aguas de un pueblo cerca de Hyderabad. Sin embargo, no estoy tan sorprendido por esta noticia, porque un artículo en el Smithsonian de noviembre de 2007 documentó los niveles locos de contaminación (aguas residuales, metales tóxicos, incluso cuerpos podridos) en el sagrado Ganges.
De una oración por el Ganges:
Una corriente azul arroja desde debajo de los edificios de fábricas de ladrillos en Kanpur, India. La cinta oscura se enrosca en un terraplén de tierra y desemboca en el río Ganges. "Esa es la escorrentía tóxica", dice Rakesh Jaiswal, un activista ambiental de 48 años, mientras me conduce a lo largo de la ribera del río cubierto de basura en el calor de una tarde de primavera. Estamos caminando por el distrito de la curtiduría, establecido a lo largo del Ganges durante el dominio colonial británico y ahora el pilar económico de Kanpur, así como su principal contaminante.
Esperaba encontrar un tramo de río menos que prístino en esta sucia metrópoli de cuatro millones de personas, pero no estoy preparado para las vistas y los olores que me saludan. Jaiswal mira sombríamente la escorrentía: está cargada de sulfato de cromo, utilizado como conservante del cuero y asociado con cáncer del tracto respiratorio, úlceras cutáneas e insuficiencia renal. Arsénico, cadmio, mercurio, ácido sulfúrico, colorantes químicos y metales pesados también se pueden encontrar en esta cerveza de brujas. Aunque desde 1994 se han requerido las curtiembres de Kanpur para realizar una limpieza preliminar antes de canalizar las aguas residuales en una planta de tratamiento administrada por el gobierno, muchos ignoran la costosa regulación. Y cada vez que la electricidad falla o el sistema de transporte de residuos del gobierno se rompe, incluso las curtiembres que cumplen con la ley descubren que sus aguas residuales no tratadas retroceden y se derraman en el río.
Unos metros río arriba, seguimos un olor desagradable a un flujo violento de aguas residuales domésticas sin tratar que brotan del río desde una vieja tubería de ladrillo. El torrente burbujeante está lleno de microorganismos fecales responsables de la tifoidea, el cólera y la disentería amebiana. Diez a 12 millones de galones de aguas residuales crudas han estado saliendo de esta tubería de drenaje cada día, me dice Jaiswal, desde que la línea principal de alcantarillado que conduce a la planta de tratamiento en Kanpur se obstruyó, hace cinco años. "Hemos estado protestando contra esto y rogando al gobierno que tome medidas, pero no han hecho nada", dice.
Es cierto que puede parecer que los antibióticos como la ciprofloxacina y otros productos farmacéuticos no serían tan malos como las aguas residuales sin tratar. ¿Las drogas no contrarrestarían los microorganismos? Pero los productos químicos traen sus propios problemas, como señaló AP:
El descubrimiento de esta contaminación plantea dos cuestiones clave para los investigadores y los responsables políticos: la cantidad de contaminación y su fuente. Los expertos dicen que una de las mayores preocupaciones para los humanos es si la descarga de las instalaciones de tratamiento de aguas residuales está generando resistencia a los medicamentos.
"No solo existe el peligro de que evolucionen bacterias resistentes a los antibióticos; toda la red alimentaria biológica podría verse afectada", dijo Stan Cox, científico principal del Land Institute, un centro de investigación agrícola sin fines de lucro en Salina, Kan. Cox ha estudiado y escrito sobre la contaminación farmacéutica en Patancheru. "Si Cipro está tan extendido, es probable que otras drogas estén en el medio ambiente y entren en los cuerpos de las personas".
(Punta de sombrero para el Knight Science Journalism Tracker)
