Hace unos 25, 000 años, el enorme oso de las cavernas se extinguió luego de un largo período de declive. Pero los genes de las antiguas criaturas no se extinguieron con la especie. Como informa Michael Greshko para National Geographic, un nuevo estudio ha encontrado que segmentos de ADN de oso cavernario persisten en los genomas de los osos pardos modernos.
Los osos de las cavernas, llamados así por su hábitat preferido, se parecían a los osos pardos, pero eran más grandes y herbívoros. Las dos especies coexistieron en Europa y, según un nuevo artículo en Nature Ecology and Evolution, parecen haberse apareado entre sí. Un equipo de científicos dirigido por Axel Barlow, un paleogenético de la Universidad de Potsdam en Alemania, se topó con este descubrimiento después de comparar el ADN del oso de las cavernas, que se extrajo de los huesos de cuatro animales que murieron hace más de 35, 000 años, con un secuenciado previamente Oso pardo genoma.
Los científicos no esperaban obtener resultados particularmente significativos; El foco de su investigación fue aprender más sobre el oso de las cavernas, y decidieron ampliar su estudio para incluir el ADN del oso pardo "casi como una alondra", escribe Karen Weintraub del New York Times. Pero el equipo se sorprendió al encontrar "una señal bastante obvia de hibridación entre estas especies", dice Barlow a Weintraub.
Luego, los investigadores compararon el ADN del oso de las cavernas con los genomas de otros seis osos marrones modernos y un oso pardo antiguo, y descubrieron más evidencia de que las dos especies se habían cruzado. De hecho, los resultados del equipo indicaron que los osos de las cavernas contribuyeron entre el 0, 9 y el 2, 4 por ciento de los genomas del oso pardo que se analizaron en el estudio, según los autores del artículo.
Este intercambio de ADN no fue unilateral; Los investigadores también encontraron que los osos cavernarios llevaban ADN de oso pardo, aunque el intercambio de genes más reciente fue del oso cavernario al oso pardo.
Los resultados del nuevo estudio son significativos por varias razones. En primer lugar, los hallazgos del equipo agregan más complejidad a nuestra idea de qué es una "especie". Tradicionalmente, los científicos veían distintas especies como animales que no se cruzan, pero investigaciones más recientes han demostrado que este no es necesariamente el caso. Sabemos, por ejemplo, que los antiguos homínidos se cruzan; La semana pasada, un informe en la revista Nature documentó los restos del primer híbrido de homínidos conocido: una niña con una madre neandertal y un padre denisovano. Los humanos modernos también llevan ADN neandertal, lo que indica que nuestros ancestros antiguos se aparearon con las especies pasadas.
El estudio también plantea preguntas interesantes sobre lo que significa extinguirse. Los osos de las cavernas murieron hace miles de años, posiblemente debido a la escasez de alimentos inducida por la edad de hielo y la competencia con los humanos por los hábitats. "Según cualquier definición estándar, [los osos cavernarios] están extintos", Barlow le dice a Greshko de National Geographic. Pero, agrega Barlow, eso no significa que los animales se hayan ido por completo; su ADN vive en los genomas de los osos modernos.
