Todos hacen caca, pero las heces de panda algún día podrían ayudar a alimentar los autos. Un grupo de científicos belgas cree que la caca de panda podría contener pistas para crear biocombustibles nuevos y más baratos, gracias a su gusto por el bambú.
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"Podemos buscar nuevas enzimas que podrían usarse para degradar la biomasa resistente", dijo Korneel Rabaey, jefe del Departamento de Tecnología Bioquímica y Microbiana de la Universidad de Gante a Robert-Jan Bartunek para Reuters.
Si bien los pandas tienen el sistema digestivo de un carnívoro, de alguna manera han logrado adaptar ese sistema digestivo para extraer nutrientes del bambú, una planta extremadamente resistente y fibrosa. Ahora, Rabaey y sus colegas quieren examinar el microbioma de los intestinos del panda en busca de microbios que podrían ayudar a los investigadores a encontrar nuevas formas de generar biocombustibles a partir de plantas similares, como los tallos de maíz, escribe Bartunek.
"También podemos volver al animal y entender por qué está comiendo solo ciertos tipos y partes del bambú", le dice Rabaey a Bartunek.
Rabaey no es ajeno a encontrar formas de convertir las heces en combustible. En 2013, él y su colega Bruce Logan desarrollaron un método para aumentar el voltaje de las celdas de combustible con el calor producido por los microbios que se encuentran en las plantas de tratamiento de aguas residuales, escribió Jeffrey Marlow para Wired en ese momento.
Esta no es la primera vez que los investigadores miran a los pandas gigantes en busca de posibles avances en el refinado de biocombustibles de plantas resistentes. Desde 2011, Ashli Brown, investigador de la Universidad Estatal de Mississippi, ha examinado los tractos digestivos de dos pandas en el zoológico de Memphis en busca de pistas sobre cómo sus intestinos logran descomponer una planta tan resistente en un corto período de tiempo, escribió Natasha Gelling para Smithsonian. Revista en 2013.
"El tiempo desde la comida hasta la defecación es relativamente corto en el panda, por lo que sus microbios tienen que ser muy eficientes para obtener el valor nutricional del bambú", dijo Brown a Gelling en ese momento. "Y la eficiencia es clave cuando se trata de la producción de biocombustibles, por eso nos centramos en los microbios en el panda gigante".
Si bien el etanol de maíz es uno de los biocombustibles más populares en el mercado, presenta una gran variedad de problemas. El procesamiento de las plantas para obtener combustible es extremadamente difícil con la tecnología actual, ya que requiere un maíz suficiente para alimentar a una persona durante todo un año solo para llenar el tanque de gasolina de un SUV, escribe Gelling. Pero debido a que los pandas tienen un tracto digestivo tan corto, tienen que procesar un volumen masivo de bambú rápidamente para que puedan obtener suficiente nutrición, lo que significa que pueden confiar en los microbios que se alimentan de plantas para ayudar a sus intestinos a hacer el trabajo pesado. Y parece tener algún mérito: a partir de 2013, Brown ha identificado 40 especies diferentes de microbios que podrían hacer que el procesamiento de biocombustibles sea más eficiente, según un comunicado de la American Chemical Society.
Sin embargo, otros científicos son escépticos de que las tripas del panda produzcan una bala mágica para la industria de los biocombustibles. Según un estudio realizado por investigadores de la base de investigación de cría de pandas gigantes de Chengdu en China, los pandas no solo carecen de adaptaciones genéticas para digerir las plantas, sino que también carecen de microbios intestinales que se encuentran comúnmente en los herbívoros, Hannah Devlin escribe para The Guardian .
Si bien los pandas pueden no haber evolucionado para adaptarse a sus dietas como otras especies, Rabaey y Brown creen que aún podría haber evidencia en sus intestinos de nuevas formas de producir mejores biocombustibles.
