De todos los hadrosaurios con cresta, Parasaurolophus es uno de mis favoritos. El tubo largo y ligeramente curvado que se proyecta desde la parte posterior de la cabeza del dinosaurio es un adorno maravilloso. Pero, ¿por qué evolucionó esta peculiar decoración de dinosaurio?
Parasaurolophus fue descrito inicialmente por el paleontólogo William Parks en 1922 sobre la base de un esqueleto encontrado en las cercanías del río Red Deer de Alberta. Este dinosaurio era claramente diferente de otros hadrosaurios ornamentados, como Corythosaurus y Saurolophus, que se habían encontrado antes, y especialmente desconcertante era la composición de la cresta del dinosaurio. La estructura no era sólida: una ruptura en esta parte del cráneo reveló una serie de tubos internos separados por delgadas paredes de hueso.
Nadie estaba exactamente seguro de por qué Parasaurolophus tenía una cresta hueca, pero el supuesto estilo de vida de hadrosaurio generó una serie de respuestas especulativas. Se suponía que los hadrosaurios eran dinosaurios anfibios que actuaban como patos gigantes y gigantescos. Después de todo, sus hocicos ensanchados les dieron el apodo popular de "dinosaurios pico de pato". Por lo tanto, los paleontólogos consideraron la cresta del dinosaurio en referencia a una vida dedicada a la búsqueda de plantas blandas en los pantanos del Cretácico.
El paleontólogo James Hopson revisó estas ideas en un artículo de Paleobiología de 1975 sobre el papel que las crestas de los hadrosaurios pueden haber jugado en la exhibición. En 1933, Alfred Sherwood Romer especuló que la cresta podría haber sido utilizada como un tubo respirador o una cámara de almacenamiento de aire. Si bien no había ningún agujero en la cresta que permitiera la entrada de aire, la idea del tubo respirador se desvaneció, la hipótesis del tanque de aire era popular. Como un joven fanático de los dinosaurios, recuerdo haber encontrado una imagen de un Parasaurolophus sumergido en The Dinosaur Book de Edwin Colbert con una línea negra sólida que atraviesa la cresta para indicar la cantidad de aire almacenado. Otro libro, Dinosaurios y otros reptiles prehistóricos de Rudolph Zallinger, presentaba una visión aún más detallada de Corythosaurus y Parasaurolophus remando bajo la superficie de un lago prehistórico. Pero esta noción tampoco duró. La anatomía de los hadrosaurios los ha convertido indudablemente en animales terrestres, no en nadadores expertos, y la cantidad de aire que estos dinosaurios pudieron almacenar en sus crestas habría sido minúscula en comparación con su volumen pulmonar; los supuestos tanques de aire no les habrían hecho mucho. bueno.
Charles Mortram Sternberg, hijo del famoso coleccionista de dinosaurios Charles H. Sternberg, propuso una variación diferente del tema de la alimentación acuática. En 1935, Sternberg escribió un artículo sobre los hadrosaurios "encapuchados" del Cretácico Tardío de Canadá y propuso que una curva en forma de U en el paso de la cresta tubular impidiera que el agua ingresara al sistema respiratorio mientras el dinosaurio se alimentaba bajo el agua. Nuevamente, esta idea se basa en la noción de que los hadrosaurios frecuentemente sumergen sus cabezas bajo el agua para alimentarse, y el paleontólogo John Ostrom señaló más tarde que, en tal escenario, la presión del agua habría superado la presión del aire dentro de la cresta e inundó el pasaje. Cualquiera que sea la función de la cresta de Parasaurolophus, la estructura ciertamente no era adecuada para la alimentación bajo el agua.
Los paleontólogos dieron vueltas a algunas otras ideas. En una serie de artículos publicados a finales de los años 30 y 40, Martin Wilfarth sugirió que las crestas de hadrosaurios elaboradas eran áreas de unión para hocicos largos y carnosos. No se encontraron pruebas para apoyar esto. Del mismo modo, la sugerencia posterior de Ostrom de que los conductos nasales se extendieron para dar a los dinosaurios un mejor sentido del olfato fue refutada; no había indicios de que los pasillos enrevesados tuvieran algo que ver con un mejor sentido del olfato.
El mismo Hopson consideró que las crestas eran principalmente estructuras de visualización, y los hadrosaurios con crestas huecas, como Parasaurolophus, también podrían haber usado sus crestas como cámaras resonantes para enviar sonidos de baja frecuencia a largas distancias. Esta es la opinión generalmente tomada ahora, pero decidirse por funciones particulares para las crestas no necesariamente ilustra cómo evolucionaron esas estructuras. Quizás el origen de las diversas formas de cresta de hadrosaurio fue impulsado por las presiones asociadas con el reconocimiento de especies: la necesidad de identificar a los miembros de la propia especie, ya sean padres, rivales, compañeros, etc. Por otra parte, tal vez algún aspecto de la selección sexual estaba en juego . Es difícil determinar exactamente qué factores evolutivos condujeron al origen de formas de cráneo tan extrañas. Queda mucho por saber sobre la evolución y el significado social de los adornos fantásticos en los dinosaurios.
Referencias
Hopson, J. 1975. La evolución de las estructuras de visualización craneal en dinosaurios hadrosaurios. Paleobiología, 1 (1). pp. 21-43
Naish, D. 2009. Los grandes descubrimientos de dinosaurios . Berkeley: University of California Press. pp. 72-73
