Retroceda el reloj 230 millones de años, y la tierra estaba cubierta de grandes reptiles con dientes. *** Pero como muchos niños de nueve años pueden decir, no todos eran dinosaurios. Algunos eran "crurotarsans", un linaje que casi desapareció justo cuando los dinosaurios estaban logrando la dominación global. Hoy, los únicos crurotarsans son los cocodrilos. ¡Pero Ay! Todo podría haber sido muy diferente, según una investigación publicada hoy en Science por Stephen Brusatte, de la Universidad de Columbia, y sus colegas.
contenido relacionado
- Antes de que hubiera cocodrilos, estaba el "carnicero de Carolina"
La Era de los Dinosaurios puede haber sido una cuestión de suerte, dicen: solo una cuestión de qué grupo fue más afectado por una extinción masiva hace 200 millones de años. Antes de eso, durante casi 30 millones de años, los dinosaurios y los crurotarsans habían competido por la superioridad en una clásica lucha darwiniana.
Y los crurotarsans deberían haber ganado, argumentan los científicos. Después de analizar los fósiles de 64 especies, descubrieron que las bestias tenían una mayor variedad de planes corporales, y desarrollaron nuevas especies aproximadamente al mismo ritmo, que los dinosaurios. Toman esto como evidencia de que los dinosaurios no eran criaturas innatamente superiores (de lo contrario, según el razonamiento, más especies de dinosaurios habrían evolucionado a medida que usurparon a los crurotarsans). En la carrera por la supremacía, no era que los dinosaurios superaran a los crurotarsans, es más como si los crurotarsans fueran derribados en la recta final por una calamidad.
Pero espera un segundo. Estoy a favor de nuevas y emocionantes teorías que ofrecen explicaciones que nadie había pensado antes (es decir, pterosaurios acechadores de la pradera). Pero esta lógica suena inestable en algunos lugares. ¿La falta de divergencia de especies tiene que significar un estancamiento ecológico? ¿O podría significar que a las especies existentes en ese momento les estaba yendo fenomenalmente bien por sí mismas? Para el caso, ¿podría la rápida aparición de nuevas especies señalar un linaje chisporroteante, desapareciendo en un destello de nuevas formas desafortunadas?
Más problemático, ¿cómo mata una extinción masiva a casi todos los miembros de un grupo (crurotarsans) sin destruir un número similar del otro (dinosaurios)? Eso no suena como la suerte del sorteo; Parece que uno de esos grupos tenía una ventaja competitiva, lo que la persona común podría llamar "superioridad".
Divulgación completa: no soy paleontólogo. Quizás estas son ideas bien pensadas que a los autores les faltaba espacio para explicar en su artículo. (Si es así, me encantaría que un verdadero paleontólogo me escribiera y me educara). Tal vez los autores imaginan que un tipo diferente de extinción masiva (bola de fuego meteórica versus calentamiento global, por ejemplo) podría haber cambiado fácilmente las cosas y condujo a una Era de Crurotarsans.
Pero luego, los cocodrilos sobrevivieron, aparentemente contentos de esconderse en los pantanos durante 200 millones de años, mientras que los dinosaurios disfrutaron de sus 135 millones de años de fama, y luego se extinguieron. Ahora que lo pienso, tal vez los crurotarsans son superiores después de todo.
*** Para ser justos, también había muchos reptiles pequeños y medianos, algunos con dientes bastante comunes.
