Si alguna vez visita Spitsbergen, Noruega, una de las islas del archipiélago de Svalbard en el Círculo Polar Ártico, puede encontrarse con minas de carbón, tráfico de motos de nieve, glaciares, osos polares y renos. O una caja de metal gigante que sobresale de una montaña.
Hace cuatro años, esta semana, los investigadores erigieron la robusta caja, si bien hogareña, llamada Bóveda Global de Semillas de Svalbard, o menos formalmente, la Bóveda del Juicio Final, para almacenar una variedad de semillas congeladas en caso de desastre. Cerca de 25, 000 nuevas muestras se agregarán a la cueva esta semana, lo que elevará el inventario total a más de 740, 000 muestras. Cubierto de roca y permafrost, la bóveda se mantendrá fría incluso si se corta la electricidad. Es, dicen sus patrocinadores, "la póliza de seguro definitiva para el suministro de alimentos del mundo".
¿Por qué un esfuerzo de acumulación tan masivo? Los investigadores llevan mucho tiempo preocupados por la pérdida de diversidad de cultivos, por muchas razones. En todo el mundo, los climas que cambian rápidamente significan que los cultivos que solían tener éxito pueden fallar repentinamente. Del mismo modo, un creciente interés en la conservación significa que los investigadores están tratando de encontrar variedades de cultivos que no requieran tanta tierra o daños a los recursos naturales. Además, a medida que aumenta la población mundial, también lo hace la demanda de alimentos.
El amaranto, una alternativa sin gluten al trigo, ingresará a la Bóveda Global de Semillas de Svalbard. Imagen del usuario de Flickr * daveeza *
Grandes colecciones de semillas (en Svalbard y en otros lugares), junto con bancos de genes vivos de semillas en todo el mundo, ayudarán a los científicos del futuro a dar forma a nuevas variedades con rasgos útiles, ya sea resistencia en períodos secos o cosechas abundantes.
Las variedades agregadas a Svalbard esta semana ilustran la amplia gama de la colección. Uno es el bonito amaranto rojo, un grano alto en proteínas y sin gluten que era uno de los favoritos de los aztecas y los incas. Otro, la cebada de las montañas Pamir de Tayikistán, prospera tanto en veranos calurosos como en inviernos nevados. Los lectores de Surprising Science pueden estar más familiarizados con una cebada malteadora cultivada hoy en el noroeste de los Estados Unidos. El grano, conocido como Klages, es un ingrediente popular en las cervezas artesanales.
