En un estante en la ciudad de Panamá, un esqueleto humano fue empaquetado en una bolsa dentro de una caja de cartón durante 46 años. O parte de un esqueleto, de todos modos. Los huesos habían sido examinados una vez en 1991 y luego archivados nuevamente. Entonces, un día, Nicole Smith-Guzmán, bioarqueóloga y becaria postdoctoral del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) abrió la caja y notó que había algo un poco diferente en estos huesos. El húmero de un brazo presentaba una masa calcificada grumosa.
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Este resultó ser el caso de cáncer más antiguo conocido en América Central.
Los huesos habían sido excavados en la provincia panameña de Bocas del Toro en 1970 por la ahora fallecida arqueóloga Olga Linares, quien se había propuesto estudiar las prácticas agrícolas de las personas de la zona.
"Creo que [Linares] notó que algo andaba mal con este esqueleto porque escribió en su manuscrito de 1980 que se trataba de una persona enferma", dice Smith-Guzmán, "y por eso fueron enterrados en un basurero. Pero no se dio cuenta de que la persona estaba enterrada en un momento diferente al que ocupaba el sitio ".
Smith-Guzmán es el autor principal de un nuevo trabajo de investigación que describe lo que ella cree que es el ejemplo más antiguo de cáncer que se haya encontrado en un sitio precolombino en América Central.
Los huesos pertenecían a un adolescente que probablemente tenía entre 14 y 16 años, en parte debido al ligero desgaste de los dientes, la ausencia de terceros molares y el grado de fusión entre los huesos que forman el cráneo. Probablemente era una mujer, pero eso es difícil de decir con certeza sin una pelvis y hasta que el análisis de ADN regrese. La datación por radiocarbono muestra que ella murió hace unos 700 años.
Los huesos fueron encontrados cuidadosamente dispuestos en un basurero, o montículo de basura orgánica. (Nicole E. Smith-Guzmán) El tipo exacto de cáncer que afligió al adolescente no se conoce con certeza, aunque ciertamente fue uno de varios tipos de sarcoma. Habría causado dolor intermitente en el brazo derecho a medida que el tumor crecía y se expandía a través del hueso. "Hubiera habido una masa de tejido blando asociada, creando una apariencia hinchada de la parte superior del brazo derecho", según el documento.
Pero el cáncer probablemente no fue la causa de la muerte.
"Nunca podemos determinar realmente la causa de la muerte en bioantropología", dice Smith-Guzmán. "Podríamos sugerir una forma de muerte, pero en este caso colaboré en este documento con un especialista en oncología pediátrica, [Jeffrey Toretsky de la Universidad de Georgetown]. Y no cree que esta persona hubiera muerto de cáncer ".
Los huesos fueron encontrados en una aldea abandonada, cuidadosamente organizada en un basurero, o montículo de basura orgánica, que se había acumulado durante el tiempo que la gente había vivido allí. Solo se descubrieron dos conjuntos de restos humanos en el lugar del entierro (aunque Linares también escribió que se encontraron otros huesos humanos desarticulados en la basura). Aunque el entierro tuvo lugar en lo que equivale a una enorme pila de compost, Smith-Guzmán cree que Linares estaba equivocado acerca de que el difunto fuera arrojado como basura.
"Vemos que las personas que los enterraron se preocuparon por esta persona", dice Smith-Guzmán. “Esto no fue solo descartar el cuerpo de una persona enferma. Creemos que esto fue un entierro ritual. Podemos decir que la cultura tiene una especie de veneración ancestral. Así como un cuidado para personas enfermas. Obviamente tuvieron que cuidar a esta persona por un tiempo y enterrarlos con estos objetos de importancia ritual también ".
Los objetos supervivientes enterrados con el cuerpo incluyen varios recipientes de cerámica y una trompeta hecha del caparazón de un tritón atlántico.
Parte de la razón por la cual no se han encontrado casos más antiguos de cáncer en América Central es el hecho de que el suelo tiende a ser ácido. La lluvia también tiende a ser ligeramente ácida. A menos que algo especial proteja los restos óseos, los huesos eventualmente se disolverán. Este esqueleto estaba parcialmente protegido por conchas marinas en el montículo de basura en descomposición en el que estaba enterrado el cuerpo. La cal de las conchas ajustó el pH del suelo y el agua que rodeaba los huesos, preservándolos.
"No hay evidencia de que el cáncer fuera menos común en el pasado", dice Smith-Guzmán. "La cuestión es que el cáncer es raro en personas menores de 50 años y si piensas en restos óseos que se van a preservar y excavar, tienes un tamaño de muestra aún menor". Es por eso que no vemos más casos de cáncer descritos en poblaciones antiguas. Además, debe tener un cáncer que afecte los restos óseos, lo cual es inusual ".
