Controlar a distancia un rover en Marte puede ser un poco complicado. Los científicos e ingenieros deben tomar miles de decisiones todos los días sobre qué tipos de datos recopilar, qué información transmitir a la Tierra y dónde guiar al intrépido explorador a continuación.
Además de todo esto, deben hacer un seguimiento de algo que la mayoría de nosotros rara vez consideramos: el tiempo en Marte. Saber exactamente cuándo llega la tarde para un vehículo móvil en particular, ya sea Opportunity, que aterrizó en 2004 y todavía está en funcionamiento, o Curiosity, que llegó a una gran fanfarria a principios de esta semana, es crucial para sus operadores, ya que es cuando los datos se cargan desde el artesanal y enviado de vuelta a la Tierra.
"El enlace descendente del rover, en la tarde en Marte, es lo que usamos para planificar las actividades del día siguiente para el rover", dice el científico del Smithsonian John Grant, que trabaja en la recolección diaria de datos geológicos, así como en la planificación a largo plazo de la misión. "Por lo tanto, estamos atados a la hora del enlace descendente y cuándo ocurrirá el enlace ascendente de los comandos a la mañana siguiente".
El problema es que Marte tiene un día de 24 horas y 39 minutos, por lo que sus zonas horarias no coinciden con ninguna en la Tierra. A diferencia de, digamos, los residentes de la costa este que simplemente recuerdan restar tres horas para saber la hora en la costa oeste, los científicos deben realizar un seguimiento de una diferencia constantemente variable entre las zonas horarias. "Es confuso hacer un seguimiento de dos momentos diferentes, especialmente cuando estás acostumbrado a vivir una vez y trabajar en otra que sigue cambiando", dice Grant.
Afortunadamente, hay una aplicación para eso.
La NASA ha producido una aplicación Java gratuita llamada Mars24 que proporciona los tiempos exactos para varios lugares en el Planeta Rojo, incluida la ubicación actual de Opportunity (también conocido como MER, Mars Exploration Rover), Curiosity (también conocido como MSL, Mars Science Laboratory) e incluso el inmóvil módulo de aterrizaje Viking 1, que ha estado fuera de servicio desde 1982. También puede modificar la configuración para ver la hora en puntos de referencia marcianos, como Olympus Mons, la montaña más alta de cualquier planeta del Sistema Solar.
La aplicación también incluye una representación visual de Marte llamada reloj solar, que muestra un mapa de qué partes del planeta están actualmente claras y oscuras.
El reloj solar de Mars24, que muestra qué áreas de Marte son claras y oscuras. (Imagen a través de la aplicación Mars24) Mars24 está disponible para Mac OS X, Windows y Linux. Si desea tener una forma práctica de verificar la hora en su teléfono inteligente, tendrá que optar por una aplicación que no sea de la NASA, como Mars Clock o Mars Surface Times, ambas disponibles en la App Store para iPhone o Martian Time, disponible en Google Play para Android.
Por supuesto, Mars24 es divertido para los miembros del público interesados en seguir Curiosity, pero los profesionales tienen sus propias formas de hacer un seguimiento del tiempo marciano. Grant dice que el software que muestra su agenda diaria de reuniones y eventos relacionados con Marte expresa cada entrada en los tiempos de la Tierra y Marte. Además, cuando trabajaba en los rovers anteriores Spirit and Opportunity, él y otros miembros del equipo usaban relojes especiales que realmente funcionaban en tiempo marciano. (Su reloj está a la vista en el Museo del Aire y el Espacio si desea ver la hora por usted mismo).
Un aspecto técnico a tener en cuenta es que, aunque un día marciano en realidad es más largo que 24 horas, la convención aún debe expresar el tiempo allí en términos de un período de 24 horas para mayor comodidad. Para hacerlo, los científicos simplemente dividen la duración real de un día marciano por 24 para calcular la duración de una hora marciana, y la dividen por 60 por la duración de un minuto marciano, y así sucesivamente. Entonces, una hora marciana es un poco más larga que una hora terrestre, y un minuto marciano un poco más largo que un minuto terrestre. En general, bastante de otro mundo.
