El 4 de agosto de 1972, docenas de minas parecieron explotar espontáneamente en las aguas de Hon La, Vietnam. Las armas habían sido plantadas allí como parte de la Operación Dinero de Bolsillo, un plan de Estados Unidos para bloquear el comercio marítimo de Vietnam del Norte durante la Guerra de Vietnam, y se suponía que debían detonar en presencia de barcos. Pero en ese día de verano de 1972, las tropas estadounidenses que volaban por encima no vieron ningún barco que pudiera haber provocado el estallido de las minas.
Como Becky Ferreira informa para Motherboard , un nuevo estudio aceptado en la revista Space Weather ha presentado una posible solución a este misterioso evento de guerra. Las minas, según los investigadores, probablemente fueron activadas por una poderosa tormenta solar, que activó los sensores magnéticos de las minas y provocó explosiones inesperadas.
La nueva investigación se basa en parte en documentos desclasificados de la Marina, "enterrados durante mucho tiempo en los archivos de la Guerra de Vietnam", según los autores del estudio. Los oficiales de la Armada inmediatamente iniciaron una investigación sobre las detonaciones inexplicables, y pronto sospecharon que la actividad solar era la culpable.
Como explica Brett Carter en la conversación, muchas de las minas que parecían explotar al azar eran "minas marítimas de influencia magnética", que están diseñadas para detectar cambios en el campo magnético causados por barcos que pasan. En la década de 1970, era bien sabido que la actividad solar podría interrumpir el campo magnético aquí en la Tierra, pero los funcionarios de la Marina querían confirmar que la actividad solar también podría desencadenar minas profundamente sumergidas. Consultaron con expertos del Laboratorio de Medio Ambiente Espacial de la Administración Nacional Oceanográfica y Atmosférica (NOAA), y concluyeron con un "alto grado de probabilidad" de que las minas habían sido activadas por una intensa tormenta solar.
El nuevo estudio, dirigido por Delores Knipp de la Universidad de Colorado, afirma esta evaluación. En los días previos a las explosiones, explican los investigadores, una región de manchas solares conocida como MR 11976 arrojó "una serie de llamaradas brillantes, mejoras energéticas de partículas y eyección dirigida a la Tierra". Una "eyección de masa coronal" o una gran expulsión de plasma y campo magnético del Sol, llegaron a la Tierra en solo 14, 6 horas; típicamente, según George Dvorsky de Gizmodo, tomaría tal evento uno o dos días para golpear el campo geomagnético de la Tierra. Los investigadores atribuyen esta velocidad a dos impulsos anteriores, que "despejaron el camino interplanetario" para una eyección ultrarrápida.
Vietnam del Norte no fue la única región afectada por esta tormenta solar. Los científicos en varios lugares, incluidos Filipinas, Brasil y Japón, también notaron alteraciones magnéticas en la atmósfera. Los días 4 y 5 de agosto de 1972, las compañías eléctricas estadounidenses y canadienses informaron interrupciones en el suministro eléctrico que iban de menores a severas, y hubo interrupciones telefónicas y telegráficas en un cable que conectaba Illinois e Iowa.
Los investigadores dicen que el evento de 1972 probablemente fue "clase Carrington", refiriéndose a una gran tormenta solar que tuvo lugar en 1859. Durante el evento Carrington, que lleva el nombre de Richard Carrington, el astrónomo británico que se dio cuenta por primera vez de que la actividad solar podría causan perturbaciones geomagnéticas en la Tierra, "las luces del norte se informaron tan al sur como Cuba y Honolulu, mientras que las luces del sur se vieron tan al norte como Santiago, Chile", escribe Richard A. Lovett de National Geographic . En los Estados Unidos, estallaron chispas en el equipo de telégrafo, a veces iniciando incendios.
Si tal evento ocurriera hoy, cuando nuestras vidas están tan intrincadamente vinculadas a la tecnología, los resultados podrían ser catastróficos, causando pérdidas masivas de energía e interrupciones en las comunicaciones por satélite y GPS. Por lo tanto, el uso de modelos modernos para comprender mejor las tormentas solares, como la de 1972, podría ayudarnos a prepararnos para eventos similares en el futuro.
"En nuestra opinión", concluyen los autores del estudio, "esta tormenta merece una revisión científica como un gran desafío para la comunidad del clima espacial".
