La tortuga del desierto, un residente residente del suroeste de Estados Unidos, puede haber encontrado su rival en cambio climático, escriben los autores de un nuevo artículo. A diferencia de las criaturas como los insectos, roedores o pájaros, las tortugas muestran una "longevidad impresionante", escriben los autores. Sin embargo, su lento desarrollo y su larga vida útil dificultan la realización de estudios sobre cómo las condiciones ambientales, como el cambio climático, pueden o no afectar su capacidad de prosperar. Los resultados del estudio, desafortunadamente, no son un buen augurio para estos habitantes del desierto de larga vida. Según el estudio a largo plazo, según las predicciones futuras del modelo climático, la supervivencia de esta especie amenazada parece bastante dudosa en su entorno desértico seco cada vez más hostil.
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Los investigadores comenzaron temprano a recopilar sus datos: a partir de 1978, comenzaron a monitorear las tortugas del desierto amenazadas de Agassiz que viven en una parcela de 1 milla cuadrada, justo en el Parque Nacional Joshua Tree en California. A lo largo de los años, verificaban las tortugas, utilizando el método de captura-marca-recaptura para ver qué individuos habían fallecido y cuáles aún estaban alrededor. En 2012, decidieron que era la última vez que analizaban sus resultados y veían cómo les iba a las tortugas a lo largo de los años.
Descubrieron que desde 1978 hasta 1996 las cosas se veían bastante bien para las tortugas. Su población era alta y estable. Pero desde 1997 en adelante, las cosas cambiaron a la baja cuando comenzó una sequía y continuó hasta 2002. Muchas tortugas murieron y las poblaciones comenzaron a reducirse. Según los modelos informáticos, la mortalidad coincidió con la falta de lluvia en el invierno.
Después de 2002, la población nunca se recuperó por completo. Los que perecieron probablemente experimentaron días finales muy desagradables, como escribe el equipo: "Las posturas y posiciones de la mayoría de las tortugas muertas encontradas en 2012 fueron consistentes con la muerte por deshidratación y hambre". Los que no habían sucumbido a la muerte por la sequía parecían haber sido depredados por coyotes, que generalmente comen mamíferos, lo que llevó al equipo a temer que esos carnívoros ahora estén desarrollando un gusto por la carne de tortuga en las circunstancias ambientales más estresantes.
Las conclusiones son bastante graves: "Si la duración de la sequía y la frecuencia aumentan, es probable que tengan un impacto más amplio y significativo en la supervivencia de las tortugas del desierto de Agassiz, particularmente en la parte baja del desierto de Sonora en California, y será difícil o imposible para administradores de recursos para mitigar sus efectos ".
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