En algunos campos de investigación, la muerte es solo el comienzo. Para un equipo con sede en la Universidad de California, Riverside, el objetivo era responder a un misterio macabro: ¿los dedos de los geckos todavía se aferran rápidamente a las superficies si los animales mueren a mitad de la escalada?
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La pregunta se remonta a un descubrimiento de hace una década, cuando los científicos descubrieron que los geckos pueden rodear paredes y techos gracias a millones de pequeñas estructuras en forma de pelo en los dedos de los pies. Las cerdas utilizan la fuerza de van der Waals, una atracción débil entre las moléculas que les da a los lagartos sus sorprendentes habilidades. En la vida, cada uno de los cuatro pies de un gecko tiene una fuerza de agarre de hasta 20 veces el peso corporal del animal. El hallazgo generó una gran cantidad de diseños para tecnologías que imitan el agarre de gecko, incluida la cinta de gecko-force y las almohadillas de mano que permiten a los humanos trepar por las paredes.
Pero si bien sabemos por qué los geckos se adhieren a las paredes, no entendemos tanto cómo lo hacen realmente. Por ejemplo, nadie estaba seguro de si los geckos controlan activamente su agarre, como un gato flexionando sus garras para trepar a un árbol, o si sus dedos se aferran automáticamente a cualquier superficie con la que entren en contacto, como los apéndices pegajosos de una cucaracha.
Ahora la pregunta ha sido respondida. Los geckos no se ven intimidados por la muerte, informan hoy los investigadores de UC Riverside en la revista Royal Society: Biology Letters . Incluso después de que la vida abandona su cuerpo, su agarre sigue siendo tan fuerte como cuando vivían y respiraban organismos.
Llegar a este hallazgo requirió que los investigadores crearan una nueva máquina de extracción de gecko. El dispositivo se adhiere al pie de un gecko y aplica una fuerza de tracción controlada y en constante aumento. El artilugio proporcionó una "estandarización sin precedentes" para medir los aferramientos de gecko, escriben los investigadores. Dos geckos tokay vivos fueron probados por primera vez por su fuerza adhesiva. Cuando se coloca cerca de una placa acrílica, los animales unen voluntariamente sus patas a esa superficie. El equipo los desalojó en una serie de seis pruebas, midiendo la fuerza que se necesitó para sacarlos cada vez. El equipo notó que los dedos de los pies se hiperextendían justo antes de que los animales perdieran el control.
El siguiente paso, desafortunadamente, fue la eutanasia. Siete minutos después de la muerte, se reanudaron las pruebas y se probaron los agarres de los animales durante los siguientes 30 minutos. Para sorpresa de los investigadores, el aferramiento de los geckos muertos fue tan fuerte como lo fue en la vida, con el sostenimiento más fuerte de hasta 19.9 veces el peso corporal medio de los animales. La posición, el eje y el ángulo de los dedos de los pies, incluido el elemento de hiperextensión, también coincidían, a pesar de que el área de superficie con la que se conectaban los dedos de los animales muertos era más pequeña. A veces, un dedo del pie o dos se soltaban antes de que el dispositivo aplicara su poder de tracción total, pero eso no afectaba la fuerza adhesiva total del gecko. Para un lagarto muerto, los resultados fueron bastante impresionantes.
Dado que los resultados muestran que la fuerza vital no es necesaria para que un gecko genere su increíble agarre, parece que los dedos hiperextendidos podrían ser clave para ayudar a los científicos a mejorar los diseños de sus adhesivos tipo gecko.
