Se le ha llamado el santo grial de la investigación médica, un descubrimiento que podría cambiar profundamente lo que significa envejecer. El costo personal de la enfermedad de Alzheimer para sus víctimas, y la familia y amigos que tienen que ver su asalto insidioso en sus seres queridos, es enorme.
Los costos financieros son igualmente asombrosos. El costo de cuidar a los más de 5 millones de estadounidenses con Alzheimer, hay 35 millones en todo el mundo, ya se estima en $ 200 mil millones al año. Para 2050, se espera que supere el billón de dólares.
Pero la búsqueda de un tratamiento que cure el Alzheimer, o incluso lo ralentice, no ha ido bien. En los últimos 20 años, las compañías farmacéuticas han visto un ensayo tras otro terminar en fracaso. Al parecer, nada podría matar a la bestia. Dos grandes estudios más de nuevos medicamentos, uno desarrollado por Pfizer y Johnson & Johnson, el otro por Lilly, se completarán este otoño. Y aunque los fabricantes de medicamentos esperan que esta vez hayan encontrado una respuesta, se ha especulado mucho que si no lo han hecho, podrían tirar la toalla.
A principios de esta semana, sin embargo, miles de los principales investigadores y expertos en Alzheimer del mundo en una conferencia internacional en Vancouver, escucharon algunas noticias alentadoras para un cambio. La cura para el Alzheimer sigue siendo tan difícil como siempre, pero los científicos parecen estar avanzando en desacelerar el horrible deterioro mental que hace que la enfermedad sea tan aterradora.
En un estudio, por ejemplo, los investigadores pudieron estabilizar las condiciones de cuatro pacientes con Alzheimer durante tres años. Puede que no parezca mucho, solo 16 personas participaron en el estudio, pero cualquier indicación de que la espiral descendente podría detenerse no es una promesa pequeña. Los cuatro pacientes que no disminuyeron mentalmente fueron los únicos en el estudio que recibieron la misma dosis del mismo medicamento, un tratamiento del sistema inmunitario intravenoso llamado Gammagard, durante los tres años.
No se sabrá si esto resulta ser o no otro toque de falsa esperanza hasta que se complete un ensayo más amplio el próximo año. E incluso si los resultados son positivos, quedarían muchos desafíos, incluido el costo. En su forma actual, Gammagard, creado por Baxter International, cuesta entre $ 3, 000 y $ 6, 000 por mes.
¿Medicina Preventiva?
Si bien la investigación de Gammagard involucra a pacientes que ya reflejan los efectos del Alzheimer, otro estudio propuesto, anunciado en la conferencia, se centraría en personas que no muestran síntomas, pero que tienen una proteína anormal en sus cerebros que se cree que es un indicador de la enfermedad.
La mayoría de los expertos en Alzheimer ahora creen que la razón por la cual los intentos de combatirlo con drogas no han tenido éxito es porque se han comenzado demasiado tarde. Se cree que más del 50 por ciento de las células cerebrales críticas ya se han perdido cuando el paciente muestra un deterioro cognitivo leve.
Entonces, la clave puede ser combatir la enfermedad mucho antes de que se dé a conocer. De hecho, según un cronograma de Alzheimer desarrollado en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis, los primeros efectos se pueden detectar en el cuerpo 25 años antes del inicio del deterioro cognitivo.
Para ver si los medicamentos pueden ser más efectivos en personas que aún no han sido diagnosticadas formalmente con Alzheimer, el estudio planificado involucrará a 1, 000 personas mayores de 70 años que tienen acumulación de placas beta amiloides en sus cerebros, pero que han mostrado solo una pérdida menor de habilidades cognitivas.
La mitad de los participantes recibirán un medicamento aún por determinar, la otra mitad un placebo. También recibirán asesoramiento para asegurarles que tener amiloide en el cerebro no garantiza que desarrollarán Alzheimer. Los científicos de Boston que realizarían la investigación no sabrán hasta este otoño si recibirán los fondos federales que necesitan.
Una mutación de bajo riesgo.
Justo antes de la conferencia, hubo más noticias positivas. Un estudio publicado hace una semana en la revista Nature por un equipo de investigadores islandeses identificó una mutación genética que reduce en gran medida el riesgo de una persona de contraer Alzheimer.
Los científicos descubrieron que las personas con la mutación, que es muy rara, producen alrededor del 40 por ciento menos de las proteínas que se convierten en las placas amiloides vinculadas al Alzheimer y otras pérdidas de memoria. Para algunos investigadores, esto confirma que las placas son las culpables. Rudolph Tanzi, de la Facultad de Medicina de Harvard y científico que ayudó a descubrir la mutación genética, cree que se ha trazado un camino.
Él cree que los investigadores necesitan atacar las placas amiloides tan agresivamente como los expertos en enfermedades cardíacas han ido tras el colesterol alto.
"Tenemos que tener el mismo enfoque con la enfermedad de Alzheimer", dijo a NPR, "y espero que este documento nos impulse a decir: 'OK, este es nuestro objetivo".
Causa y efectos
Aquí hay más que la investigación reciente ha aprendido sobre el Alzheimer:
- Dormir muy poco y demasiado puede aumentar el riesgo de Alzheimer. Un estudio de 15, 000 mujeres de 70 años o más tenía un funcionamiento cerebral peor si normalmente dormían cinco o nueve horas por noche que las mujeres que tenían un promedio de siete horas por noche. Los investigadores también descubrieron que si la cantidad de tiempo que una mujer dormía cambiaba en dos o más Horas por día a medida que progresaba desde la mediana edad hasta la vejez, su funcionamiento cerebral se deterioró más que aquellos que no cambiaron sus patrones de sueño.
- Lo mismo ocurre con los atracones. Las personas de 65 años o más que dicen que beben en exceso al menos dos veces al mes tienen dos veces y media más probabilidades de sufrir una disminución cognitiva que aquellas que no beben tanto. El consumo excesivo de alcohol, como se define para esta investigación, consume cuatro o más bebidas en una ocasión.
- Si su caminata es más lenta, también lo es su cerebro. Varios estudios presentados en la conferencia concluyeron que la marcha lenta de una persona mayor puede reflejar una disminución paralela en la memoria y las habilidades de pensamiento.
- El bombeo de hierro puede ayudar a evitar la demencia. Si bien todos los ejercicios ayudaron a las mujeres entre 70 y 80 años a conservar su memoria y sus habilidades cognitivas en varios estudios, aquellas que hicieron entrenamiento de fuerza (levantar pesas o usar bandas de resistencia) parecieron beneficiarse más.
- Pronto podría ser examinado para detectar el Alzheimer con un análisis de sangre. Dos informes separados publicados en Archives of Neurology dicen que se han encontrado marcadores en la sangre que distinguen a las personas con Alzheimer de las que no la tienen. Actualmente, las pruebas son costosas e invasivas: implican escáneres cerebrales y punciones espinales.
Bono de video: Basta de hablar de pérdida de memoria. Tómese un descanso y observe cómo un "Campeón del Mundo de la Memoria" entrena su cerebro. Se muy celoso.
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