No encontrarás muchas carreteras en la Antártida y las que encuentres no irán muy lejos. Si necesita llegar a algún lugar en tierra, irá por aire y si no tiene una pista de aterrizaje, necesitará un helicóptero. La estación McMurdo mantiene una flota de helicópteros operando casi a tiempo completo durante los meses de verano. Son particularmente útiles aquí porque los científicos son el tipo de personas que quieren ir a lugares a los que es difícil llegar y donde casi nadie querría ir, como los Valles Secos de la Antártida o lejos en el hielo. Los científicos suelen establecer un campamento en sitios remotos que consta de unas pocas tiendas de campaña y, a veces, un módulo de laboratorio, una pequeña estructura prefabricada que puede ser transportada en helicóptero, si puede demostrar que justifica una.
Los helicópteros entregan los equipos científicos a sus sitios y les proporcionan suministros que durarán por el período del trabajo, a menudo semanas o uno o dos meses. El trabajo de campo de necesidad es intenso, enfocado en un esfuerzo total para hacer todo lo posible en el corto verano, registrar los datos y tomar muestras para su posterior análisis en los laboratorios más importantes encontrados en McMurdo. Se necesita un tipo especial de persona para hacer este tipo de esfuerzo dado que el "pago" por el trabajo es esencialmente solo la emoción del descubrimiento.
Hoy tenemos la oportunidad de visitar los sitios de campo en uno de los helicópteros McMurdo, y tenemos otro hermoso día para este viaje. Apenas hay una nube en el cielo y las temperaturas rondan la congelación, positivamente templadas para este clima. Puedes ver siempre en estas condiciones y la vista nunca deja de inspirar asombro.
A las 8 de la mañana, llegamos al helipuerto donde los helicópteros ya están despegando para diferentes lugares. Se nos informa sobre la seguridad del helicóptero y se nos entrega un casco con un cable para conectarlo al sistema de voz del helicóptero. Somos pesados con todo nuestro equipo para asegurarnos de que nuestro peso acumulado no cree una sobrecarga. Afortunadamente, pasamos la prueba y abordamos nuestro helicóptero. Debido a que solo somos cinco (sin incluir el piloto y el copiloto) —Kristina Johnson, Steve Koonin, Tom Peterson, yo y el Dr. Alex Isern, un oficial de programa de empleados de la Fundación Nacional de Ciencias en la oficina de programas polares — todos obtener vistas de la ventana Alex demuestra ser experto en ayudarnos a comprender las formas del helicóptero, además de estar bien informado sobre toda la ciencia que veremos.
Esta mañana nuestro viaje se centrará en los famosos Valles Secos de la Antártida, los lugares más secos de la tierra. Se cree que los únicos otros lugares comparables a ellos existen en otros planetas, como Marte. Los valles secos de la Antártida reciben solo la precipitación más escasa y, lo mejor que se puede determinar, no han visto precipitaciones mensurables en más de 2 millones de años. Ese es un hechizo correcto y seco según el cálculo de cualquiera.
Eso no quiere decir que no haya agua ni humedad en los Valles Secos porque tienen glaciares masivos en el fondo del valle, así como glaciares alpinos que se derraman por las paredes del valle intentando alcanzar el fondo del valle. Los glaciares del valle se mueven a un "ritmo glacial" de lentitud verdaderamente épica hacia el mar, no en virtud de las nevadas en los valles mismos, sino debido a las pequeñas nevadas anuales en los picos de las montañas que son la fuente de los glaciares.
Los "glaciares colgantes" en las paredes del valle la mayoría de las veces no pueden llegar al fondo del valle porque la nieve anual que cae en las montañas que los conducen es tan pequeña que el frente glacial alcanza un punto de equilibrio donde su frente de hielo se sublima o pasa desde sólido directamente hasta vapor de agua, tan rápido como el frente intenta avanzar. Aún así, en unos pocos días cálidos de verano, algunos de los glaciares del hielo del valle y los glaciares colgantes se derriten. Los científicos llaman a esto derretimiento un "pulso" porque ocurre con poca frecuencia y por un corto período de tiempo. El pulso del agua fluye hacia los lagos que se forman en los valles entre los frentes de los glaciares del valle. El flujo hacia los lagos es tan pequeño y gran parte del agua se evapora durante el verano que gradualmente crea un lago salado, muy parecido a los que se encuentran en un área desértica.
A medida que los científicos aprenden más sobre estos lagos, descubrieron que la salinidad se estratifica con algunas profundidades más salinas que otras. Los lagos tienen una profundidad de 25 a 40 pies, y son de gran interés no solo para los biólogos sino también para aquellos que esperan encontrar tales características en las superficies secas de los planetas que no tienen una atmósfera tan rica como la tierra. La NASA incluso ha enviado un sumergible a estos lagos para explorarlos en profundidad porque se cree que si hay lagos extraterrestres podrían parecerse a los que se encuentran en los Valles Secos de la Antártida. Nuestro helicóptero despega alrededor de las 9 a.m. y tomamos una ruta de vuelo hacia el noroeste a través del hielo marino de McMurdo Sound con vistas panorámicas del Monte Erebus hacia el este y las cadenas montañosas cubiertas de nieve que contienen los Valles Secos. Como para enfatizar que estamos en la Antártida, un grupo de grandes icebergs sorprendentemente rectilíneos descansan en el límite del mar y el hielo marino.
Nuestra primera parada nos lleva a Taylor Valley a Lake Hoare, donde un equipo de investigación que trabaja con Diana Wall de la Universidad Estatal de Colorado está estudiando las interacciones entre el clima y otros cambios globales en la abundancia, diversidad y distribución de la biota del suelo. Asomándose como un enorme muro cortina blanca en el lado este del fondo del valle, se encuentra el frente de 50 pies de un glaciar que se ha introducido justo aguas abajo del lago Hoare después de viajar desde un valle más alto y girar a la derecha en el lago Hoare. parece un invitado no invitado. Cuando nos tomamos un momento para mirar a nuestro alrededor, nos sorprende encontrar los cuerpos de un pingüino y una foca al pie del frente glacial. Sorprendentemente, estas criaturas aparentemente se abrieron paso a través de la vasta extensión del glaciar que se encuentra en la entrada al Valle de Taylor solo para caer sobre el precipicio del frente. Se nos dice que estos animales probablemente perdieron el rumbo debido a alguna falla en su sistema de navegación natural y continuaron hasta que su destino fue sellado. En este clima árido y frío sin la presencia de carroñeros, los cuerpos se momifican y permanecen durante años. La Antártida no da piedad a quienes cometen errores.
El lago Hoare se encuentra en un valle rodeado de paredes empinadas con rocas desnudas expuestas que muestran cicatrices esculpidas creadas por los glaciares del valle durante el último período de avance glacial hace unos 20, 000 años. Las paredes del valle exhiben fallas y diques magmáticos que atraviesan las camas. Estas rocas son mucho más antiguas que el continente antártico, ya que formaron parte del antiguo supercontinente Gondwana antes de separarse en muchas partes de la actualidad. De pie en este lugar, puede ver evidencia directa del poder de la naturaleza y sentir sus pacientes procesos: movimientos de placas tectónicas que mueven continentes y hacen montañas donde no existía, vientos que arrastran rocas y las pulverizan, glaciares que se mueven silenciosamente y pelan paredes de rocas desnudas., gravedad que derriba grandes rocas para que reboten como juguetes en los glaciares de abajo, y agua helada que se expande y agrieta incluso la roca más dura. Los humanos tienen dificultades para apreciar todo esto a pesar de que es masivo y constante porque la naturaleza trabaja en una escala de tiempo tan larga. Vivimos en promedio 75 años y nuestra especie solo se remonta a unos 200, 000 años, un parpadeo a los ojos de la naturaleza. Sin embargo, estamos empezando a convertirnos en una especie de fuerza geológica, porque el impacto acumulativo de 7 mil millones de nosotros en el planeta está teniendo un efecto.
El campamento en Lake Hoare consta de unos pocos edificios, que albergan principalmente equipos de laboratorio y una serie de carpas individuales para los científicos, separadas entre sí para proporcionar cierto grado de privacidad.
Este campamento tiene más que la norma en cuanto a instalaciones porque es una base para otros campamentos en los valles. Sus operaciones están a cargo de Sharon (Rae) España, una contratista del Programa Polar NSF, famosa por su capacidad para hacer que las cosas funcionen en este entorno remoto y difícil. Rae es tan extrovertida y entusiasta que es evidente de inmediato que ama la vida que vive aquí.
De hecho, cada miembro del equipo de Diana está entusiasmado con el trabajo que están haciendo y cada uno aporta diferentes conjuntos de habilidades al proyecto en cuestión. Me complace conocer al Dr. Fred Ogden de la Universidad de Wyoming, un hidrólogo que estudia el movimiento del agua y la humedad, que también es investigador asociado en el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en Panamá. La Antártida está muy lejos de los trópicos, y le pregunto sobre su investigación. Está estudiando el flujo de agua para desarrollar mejores modelos hidrológicos para pronosticar como parte del proyecto Agua Salud. El flujo de agua subterránea superficial es una parte importante de la cuenca del Canal de Panamá y dado que todo el flujo de agua subterránea es poco profunda en la Antártida debido al permafrost, en realidad es más sencillo de estudiar.
Una ballena minke rompe la superficie del canal de envío en McMurdo Sound. (G. Wayne Clough) 
G. Wayne Clough, Secretario del Smithsonian, en Lake Hoare. (Tom Peterson) 
Un pingüino Adelie y un polluelo descansan sobre las rocas. Cientos de Adelies y sus chicas llaman hogar a McMurdo Sound. (Tom Peterson) 
Clough se acerca a los valles secos de la Antártida. (Tom Peterson) 
Se puede ver un oscuro pulso de agua derretida frente a este glaciar en Taylor Valley. La pared de hielo tiene unos 50 pies de altura. (G. Wayne Clough) 
Las algas manchan la cara de un glaciar en Blood Falls, cerca del lago Bonney en el valle de Taylor. (Tom Peterson) 
Bloques de hielo que se han roto desde el borde del canal de envío. (G. Wayne Clough) 
Estas pistas inusuales muestran cómo los pingüinos usan sus aletas para impulsarse sobre sus barrigas sobre el hielo. (Tom Peterson) 
La cabaña de Edward Shackleton en Cape Royd. (G. Wayne Clough) El lago Hoare en sí no es un lago grande, pero es significativo y salino. La playa está compuesta de un suelo oscuro con inclusiones de rocas que han caído desde las paredes del valle. Hay patrones octogonales en el suelo que imitan los que se ven en los lechos de los lagos secos en el desierto. Los depósitos de talud de tierra y roca (o pedregal, pedazos rotos de roca) se elevan desde la playa hacia las paredes del valle. Cuando estos depósitos tienen una superficie lisa, a menudo se erosionan con canales en forma de V que parecen haber sido creados por el agua. Debajo de ellos mientras conducen al lago, el suelo parece más oscuro.
El equipo científico nos ayuda a entender lo que vemos. Fred y Joe Levy, de la Universidad Estatal de Portland, explican que las características en forma de V que vemos en las laderas del astrágalo son inducidas por el agua, formándose durante un día especialmente cálido cuando un pulso de agua derretida de los glaciares de arriba fluye en pequeñas corrientes hacia el lago. . Las áreas oscuras en el suelo son creadas por el agua derretida pero reflejan pequeños flujos que continúan desde arriba pero permanecen bajo tierra. En cuanto a las características octogonales, estas se desarrollan con ciclos de congelación y descongelación en el permafrost, tal como se observa en el permafrost en el Ártico.
Por lo tanto, hay agua aquí en el suelo, pero es intermitente y ocurre muy raramente. ¿Cómo se sostiene la vida en el ambiente árido y frío de los valles secos? Este es otro tema de estudio para Diana y su equipo. Buscan una criatura conocida como nematodo que tiene un milímetro de largo y reside en el suelo. Un nematodo puede ser pequeño, pero es poderoso en su capacidad evolucionada para sobrevivir en un ambiente hostil. Esta pequeña criatura entiende que vive dos vidas, una por los largos tiempos de secado y otra por los tiempos fugaces cuando una pequeña gota de humedad podría llegar. Durante los tiempos de secado, puede abandonar casi toda su humedad corporal y simplemente detener las actividades normales del cuerpo. Puede permanecer pacientemente inactivo durante decenas de años, pero si le da un poco de humedad, lo absorberá y volverá a la vida, aprovechando al máximo el momento. ¿Por qué algo de esto debería ser de interés para nosotros? Primero, como se señaló, estos valles secos pueden imitar ambientes similares en Marte y otros planetas privados de humedad. Podemos aprender cómo buscar vida en otros planetas al estudiar estas criaturas inusuales. En segundo lugar, con el cambio climático, las criaturas como el nematodo pueden desaparecer, por lo que debemos hacer todo lo posible para comprenderlos ahora. Podemos lidiar mejor con los efectos del cambio climático si entendemos lo que hace en todas sus ramificaciones para la tierra.
Aunque podríamos habernos quedado todo el día para escuchar más sobre la investigación en Lake Hoare, nuestro cronograma dicta que tenemos que seguir adelante y despegar para dirigirnos hacia Taylor Valley. Sin embargo, poco después del despegue, se nos notifica que los vientos en elevaciones más altas están alcanzando niveles peligrosos para el viaje en helicóptero, y de hecho, el helicóptero ya está sacudiendo y desviando. Llegamos al sitio de Blood Falls, un frente glacial en el lago Bonney en el valle de Taylor. El hielo contiene algas que crean un color rojo inusual en la parte frontal del glaciar. Se cree que estas algas están relacionadas con aquellas que causan floraciones de algas rojas a lo largo de las áreas costeras de vez en cuando.
Alex y nuestro piloto acuerdan que deberíamos regresar a un aire más seguro y volvemos hacia el valle y aterrizamos en el lago Fryxell, donde el Dr. John Gillies del Instituto de Investigación del Desierto en Reno, Nevada, y su colega William Nickling están estudiando el eólico. o impulsado por el viento: procesos que actúan sobre los suelos y rocas del valle. Se nos muestra una roca con una personalidad dividida: un lado se ha enfrentado a los vientos que rugen por el valle en los meses de invierno, mientras que el otro lado está protegido. Donde estuvo expuesto a los vientos, la superficie es lisa y picada con hendiduras muy pequeñas. El lado protegido muestra la superficie rugosa de la roca que cabría esperar: una demostración gráfica del poder de la erosión eólica.
Nuestra próxima parada es para almorzar en Marble Point, un sitio en el lado oeste de McMurdo Sound que sirve como depósito de combustible para la flota de helicópteros. También es conocida por su cocinera gregaria, Karen Moore, que ha preparado su famoso chile para nosotros. Tal vez sea solo el hermoso entorno, el clima frío o la emoción de estar aquí, pero este chile es quizás el mejor que he tenido. Rematado con pan de maíz recién salido del horno y es una fiesta digna de un rey. No podemos quedarnos mucho tiempo, pero tenemos una deuda de gratitud con Karen por hacer que esta parada sea especial y satisfactoria.
Abordamos el helicóptero y volamos a lo largo del borde del canal de envío que recientemente fue cortado en el hielo marino por el rompehielos sueco Oden en preparación para la llegada del buque cisterna de combustible anual y el barco de suministros. El viento ha desaparecido y el aire está en calma. Al oeste, el monte Erebus se encuentra en todo su esplendor. Abajo está el agua profunda y clara de McMurdo Sound. De repente, las ballenas! Las ballenas minke aprovechan el canal del barco justo cuando un automóvil usa una autopista cruzando a lo largo del borde del hielo en cápsulas de dos o tres. Se deslizan por el agua, ocasionalmente salen a la superficie para recibir un golpe y una bocanada de aire antes de reanudar su curso.
Nuestro piloto dice que puede aterrizar en el hielo donde tiene alrededor de 30 pulgadas de grosor si queremos verlo más de cerca. No hace falta decir que lo hacemos. Aterriza a unos 100 metros del canal del barco y el copiloto usa una barrena de hielo para medir el espesor del hielo. Comprueba y avanzamos a pie hacia el canal; Alex nos advierte que busquemos grietas que se formen cerca del borde y que nos aseguremos de permanecer en la capa de hielo principal. Esperando con anticipación, estamos encantados de que varias de las ballenas salgan a la superficie, soplando aire y vapor de agua antes de que bajen nuevamente. Debe ser rápido para obtener una imagen, ya que nunca se sabe dónde aparecerán a continuación, pero tenemos suerte más de una vez.
Las ballenas son la esencia misma de la gracia y no parecen estar menos preocupadas por nuestra presencia. Después de nuestras primeras exclamaciones cada vez que una ballena penetra la superficie, nos quedamos más tranquilos. Alex lo nota primero: un ruido metálico seguido de algunas vocalizaciones bajas. Las ballenas se mueven a través del agua debajo del hielo en el que estamos parados y usan un sonar para localizar peces. Alex nos dice que las ballenas minke no cazan criaturas en la cima del hielo como lo hacen las orcas a veces, por lo que nos sentimos seguros de que el ping no se trata de localizarnos como presas.
Realmente no hay nada mejor que esto. Estamos parados en el hielo marino de McMurdo Sound en un hermoso día soleado sin nadie más a la vista. El silencio es tan profundo que parece que estamos en el vacío. La superficie oscura del agua es un espejo, que refleja las montañas brillantes frente al monte Erebus. Un bloque de hielo rectilíneo que se rompió cuando el rompehielos pasó a través de flotadores cerca del borde del canal. A través del agua clara y oscura, su masa submarina brilla como una joya verde esmeralda, aparentemente desconectada del cuerpo del mini-iceberg blanco reluciente de arriba. Y debajo de nosotros y a nuestro lado están las elegantes ballenas que se deslizan por el agua, lo que nos permite unirlas indirectamente a través de sus vocalizaciones. Estamos hipnotizados momentáneamente por la belleza seductora de todo.
El hechizo se rompe cuando somos llamados a abordar el helicóptero para nuestra próxima y última parada. El horario debe mantenerse porque tenemos un evento esta noche al que debemos asistir. Este último tramo de nuestro recorrido en helicóptero nos llevará de vuelta en el tiempo y al mismo tiempo nos permitirá ver otra de las criaturas notables que pueblan las regiones del hielo marino.
Nuestro destino es Cape Royd en la isla Ross, el sitio de la base de Sir Ernest Shackleton mientras se preparaba para su marcha al Polo en 1907 como líder de la Expedición Nimrod. La cabaña que él y sus compañeros construyeron en Cape Royd, junto con otros 33 sitios de la "era histórica" de la exploración antártica, está protegida por Antarctic Heritage Trust, una organización sin fines de lucro de Nueva Zelanda. La cabaña es una estructura rugosa con un recinto que se utilizó cuando los exploradores consideraron usar ponis siberianos para ayudar a tirar de los trineos. La comida para los ponis todavía está allí, heno y avena, derramándose de los contenedores. Cerca hay cajas de alimentos y otros suministros para los hombres que quedaron atrás cuando la expedición se encerró y se fue en 1909.
En el interior, la choza está impregnada de una presencia humana. Suéteres, pantalones y calcetines usados por Shackleton y sus hombres yacen en las literas. Los productos enlatados, el papel de escribir, los jamones curados y las velas se almacenan cuidadosamente en los estantes y en las habitaciones libres. Abajo, en una bodega de raíces, los curadores encontraron recientemente un caso de whisky escocés (irlandés) que se cree que todavía es potable. La expedición utilizó un ingenioso sistema de iluminación de gas para iluminar la cabaña y hacerla lo más habitable posible. Los nombres de los miembros de la expedición están inscritos sobre las literas donde dormían; y sobre uno, Ernest Shackleton ha escrito su nombre con su propia letra. En la quietud, casi se les puede oír, hombres que estaban a punto de emprender una expedición que los desafiaría hasta el núcleo. Me siento honrado de poder firmar el libro de visitas como una medida de respeto a estas almas valientes.
La cabaña de Shackleton se encuentra a pocos pasos de una colonia de pingüinos Adelie que está protegida como un área natural de vida silvestre. El escenario de la colonia es un promontorio rocoso que se eleva desde el agua oscura de McMurdo Sound que es azotada por los vientos fríos. Varios cientos de Adelies y sus chicas grises cubiertas de plumas llaman a este lugar su hogar. Las olas chocan contra los afloramientos rocosos y los bloques blancos de hielo se revuelcan y ruedan en las aguas poco profundas. Los Adelies saltan de un bloque a otro y disfrutan de la acción mientras los bloques se agitan por el agua.
Para la colonia Adelie, este punto parece ser un lugar protegido para criar polluelos, pero el éxito en la supervivencia también se reduce al acceso a la comida. Desafortunadamente, los investigadores que estudian la colonia han encontrado que su número está disminuyendo. Las razones de esto no se entienden completamente, pero hay indicios de que el arenque, una fuente importante de gran parte de la dieta de los Adelia, se está mudando a nuevas ubicaciones, posiblemente como resultado del calentamiento global. Las colonias de pingüinos en muchas áreas de la Antártida están bajo presión ya que sus fuentes de alimentos abandonan sus antiguas guaridas y parten hacia otras partes del océano. Al observar este lugar de gran belleza, me sorprende la fragilidad del equilibrio de la vida en la Antártida y estoy más firmemente convencido que nunca de la importancia de la investigación realizada aquí para comprender la mejor manera de conservar la diversidad de esta parte de la región. planeta.
Despegamos de Cape Royd considerando el contraste de Shackelton's Hut yuxtapuesto contra la colonia de pingüinos. La Antártida es el último continente en la tierra donde aún permanecen las primeras viviendas del hombre, pero solo porque los humanos nunca han sido parte de los antiguos ciclos de la vida aquí. Volamos de regreso a McMurdo para una celebración especial que se ajusta a lo que acabamos de ver. A las 5 de la tarde, nos unimos a un contingente de neozelandeses de la base Scott para inaugurar la operación de tres molinos de viento que suministrarán energía verde a la base Scott y la estación McMurdo y ayudarán a reducir la dependencia de los combustibles a base de carbono que deben transportarse en los barcos a través de aguas peligrosas Los Kiwis nos invitan a Scott Base para una maravillosa recepción y cena para cerrar el día más gratificante.
Cuando termina el día, me doy cuenta de que mañana dejaré la Antártida y comenzaré el largo viaje de regreso. La mañana llega demasiado temprano y el equipo de McMurdo toma las pocas horas restantes para mostrarnos las operaciones logísticas de la estación. El personal de apoyo y las instalaciones son tan notables como los científicos que están aquí para ayudar a comprender este continente único. Toda la estación existe para servir a unos 125 proyectos científicos y a las personas que están aquí para llevarlos a cabo. La logística es desalentadora: todo debe enviarse y todo lo que no se consume debe enviarse para mantener el medio ambiente impecable. Al mirar hacia el puerto, vemos llegar el barco de combustible anual y el barco de suministro no estará muy lejos. Tan pronto como se vacíe el barco de suministros, se llenará con los desechos que se enviarán para su eliminación adecuada.
Empacamos y nos transportan al aeropuerto de Pegasus. Nuestro C17 despega de la capa de hielo con un sol radiante y me siento afortunado de haber tenido esta segunda oportunidad de ver este notable continente. También estoy orgulloso de ser miembro de la familia Smithsonian y de haber tenido la oportunidad de apreciar la larga participación de la institución en ayudar a comprender la Antártida y su futuro.
