Se acerca el día más oscuro del año. El 21 de diciembre marca el solsticio de invierno en el hemisferio norte, el día más corto y la noche más larga de 2014. Gracias a la iluminación artificial, la falta de luz solar del invierno no cambia nuestros estilos de vida tanto como lo hizo en el pasado. Pero nuestros cuerpos definitivamente se dan cuenta: los científicos están descubriendo que la oscuridad prolongada puede desempeñar un papel en los trastornos desde la depresión hasta la diabetes. El consenso parece ser que la luz solar es esencial para los humanos, siempre que podamos obtener la dosis correcta de forma regular.
contenido relacionado
- Hablar es la última herramienta para combatir la depresión estacional
- La gente también sufre de depresión estacional en el verano
- Los mejores lugares para ver y celebrar el solsticio de invierno
La mayoría de las personas saben que una exposición excesiva a los rayos ultravioleta (UV) del sol puede causar cataratas y cáncer de piel. La Organización Mundial de la Salud estima que cada año se producen entre 2 y 3 millones de cánceres de piel no melanomas raramente letales en todo el mundo, junto con 132, 000 casos mucho más graves de cánceres de piel con melanoma.
Proteger la piel con lociones y ropa y evitar demasiado tiempo bajo el sol abrasador puede reducir drásticamente las probabilidades de desarrollar cáncer de piel. Pero evitar la luz del sol por completo no es una gran idea, porque la luz puede producir una gran cantidad de impactos positivos para la salud. Para empezar, los rayos UV en la luz solar desencadenan un proceso fotosintético en la piel que produce vitamina D. La forma activa de esta vitamina puede ayudar a regular más de 1, 000 genes, que a su vez gobiernan la mayoría de los tejidos del cuerpo. La vitamina D también es crucial para la salud ósea y para mantener el sistema inmunológico fuerte.
Cantidades insuficientes de vitamina D pueden desencadenar enfermedades como el raquitismo, un debilitamiento de los huesos que puede causar deformidades esqueléticas y problemas dentales. La deficiencia de vitamina D también puede conducir a la forma cutánea de tuberculosis, que causa lesiones dolorosas. Un estudio reciente incluso asoció la deficiencia de la vitamina con un mayor riesgo de demencia y enfermedad de Alzheimer en las personas mayores. El estudio encontró que los pacientes severamente deficientes tenían más del doble de probabilidades de desarrollar estas dolencias.
Los tratamientos con luz que utilizan tanto luz natural como lámparas artificiales tienen cierta historia como medidas preventivas e incluso como tratamientos para enfermedades relacionadas con la deficiencia de vitamina D. Y la exposición moderada a la luz natural generalmente produce una cantidad adecuada de vitamina D, aunque la cantidad exacta varía mucho con el clima, el pigmento de la piel y otros factores. Los suplementos dietéticos y los alimentos grasos pueden ayudar a compensar la diferencia.
"El desarrollo reciente más interesante para mí es el [número de] otros efectos beneficiosos probables de un poco de exposición al sol o tiempo al aire libre", dice la epidemióloga Robyn Lucas de la Universidad Nacional de Australia. Lucas fue el autor principal de un estudio de la Organización Mundial de la Salud sobre la carga de salud mundial debido a la exposición a los rayos UV. "Hay estudios recientes que muestran que los efectos beneficiosos sobre la presión arterial, el desarrollo de la obesidad y la modulación de la función inmune son menos autorreactivos, por lo que una menor incidencia de trastornos autoinmunes como la esclerosis múltiple".
Un estudio reciente en el Journal of Investigative Dermatology sugirió que exponer la piel a la luz solar puede reducir el riesgo de accidente cerebrovascular o ataque cardíaco, posiblemente porque altera los niveles de óxido nítrico en la piel y la sangre humana. Cuando el sol brilla, pequeñas cantidades de esta molécula mensajera se transfieren de la piel al sistema circulatorio, dilatando los vasos sanguíneos y disminuyendo la presión arterial, postula la investigación. Y en el trabajo preliminar en ratones de laboratorio, el óxido nítrico liberado por la exposición a los rayos UV parecía ayudar a reducir el aumento de peso y reducir el riesgo de diabetes, aunque los investigadores advierten que aún no pueden estar seguros de si los efectos se traducen en las personas.
La salud mental también puede verse afectada durante los días más oscuros del año. El trastorno afectivo estacional (SAD) es un subtipo de depresión que involucra muchos de los mismos síntomas, incluida la pérdida de energía, falta de interés en actividades agradables, sueño excesivo y sentimientos de desesperanza. La disminución de la luz solar puede causar caídas en la producción de serotonina de su cuerpo, un químico cerebral que ayuda a determinar el estado de ánimo. La falta de luz también puede alterar el equilibrio de melatonina en el cerebro, un químico producido durante las horas de oscuridad que ayuda a controlar los patrones de sueño y el estado de ánimo.
Algunos estudios han sugerido que los pacientes con TAE ajustan sus niveles nocturnos de melatonina estacionalmente, produciéndolo durante períodos más largos durante el oscuro invierno, mientras que las personas que no sufren no cambian. Esos hallazgos pueden dar crédito a otras investigaciones que sugieren que el TAE es un remanente evolutivo de una época en que los humanos se estaban adaptando a los cambios en la disponibilidad de alimentos estacionales. Al igual que sus antepasados, (y muchos animales modernos) los enfermos de TAE pueden estar genéticamente impulsados a comer más y conservar energía durante los períodos de escasez, como el invierno.
A diferencia de otras formas de depresión mayor, el TAE a menudo se desvanece cuando vuelve el sol. Y aunque comparte tratamientos convencionales para la depresión como medicamentos o psicoterapia, el TAE también puede contrarrestarse con fototerapia: inundando el cuerpo con una versión artificial de la luz solar. La idea es que la disminución de la luz natural altera los ritmos circadianos del cuerpo, contribuyendo al TAE. Imitar esa luz puede engañar primero a los ojos y luego al cerebro a restaurar los ritmos normales mucho antes de que se alivien naturalmente con el regreso de la primavera. En pocos días, en algunos casos, las sesiones de fototerapia parecen recalibrar los niveles de los químicos cerebrales impactados por la falta de luz natural.
"Evolucionamos para obtener un poco de exposición al sol", dice Lucas, y la evidencia sugiere que todos necesitamos algunos rayos para mantenernos saludables. Eso será cada vez más fácil de hacer después del 21 de diciembre, porque cada amanecer posterior promete un poco más de luz para disfrutar.
