Me levanto temprano alrededor de las 5 de la mañana, me muevo y salgo a caminar fuera del sueño. Ante mí yace un mundo diferente y hermoso. Es crujiente, el aire hormiguea en la piel y el sol, que no sale porque no se puso, está bajo en el horizonte, emanando una luz rosa que cae suavemente sobre un paisaje blanco. Al otro lado de McMurdo Sound, las montañas se elevan mudas y serenas. El monte Erebus se cierne detrás de mí con su capa blanca de nieve y hielo que disfraza el calor magmático que hierve en su interior. En este entorno aparentemente tranquilo e inmóvil, es difícil creer que la tierra y su cubierta de hielo estén en movimiento.
Lenta y casi imperceptiblemente, el hielo marino se mueve en diferentes direcciones dependiendo de qué tan cerca de la costa se encuentre y qué corriente es dominante. En esta época del año, el hielo marino puede ser delgado y, a menudo, se rompe en miles de pedazos que se mueven juntos como ganado en un paseo. Las grandes capas de hielo que se encuentran en el continente son más gruesas y se mueven a su propio ritmo en un curso dictado por la topografía y la gravedad. Si bien este movimiento es imperceptible para nosotros, se puede detectar en forma de impresionantes crestas de presión que serpentean a través del hielo del Sonido, donde las placas se han unido en un concurso de voluntades. Las fuerzas entre las capas de hielo son enormes y resultan en pandeo en los bordes que forman crestas de presión con hielo acumulado a decenas de pies de altura. Estas crestas crean aberturas en el hielo que los sellos Stellars usan para salir a la superficie con el fin de tomar sol y descansar de un día de pesca. Docenas de estas criaturas se pueden ver en grupos en el hielo mientras examino la escena. Los seres humanos son recién llegados a esta parte del mundo, y de las especies que viven aquí somos los menos adaptados y menos sintonizados con las formas de hacerlo.
Después de un buen desayuno, reviso el correo electrónico para asegurarme de que el diario de ayer, terminado anoche, llegó al castillo. La respuesta, sobre todo. Parece que traté de enviar demasiadas fotos a la vez y no me llegaron. ¡Pánico! Tengo 15 minutos para rectificar esto antes de partir para abordar el avión. Voy a trabajar en una computadora que parece agonizantemente lenta. "¡Vamos, vamos, lee el archivo dadgum!" (En realidad dije algo un poco más terroso). Finalmente, el sistema absorbe la última imagen y me apresuro a poner la capa final del equipo frío para el viaje al Polo Sur.
Nos conducen de regreso al aeropuerto de Pegasus y abordamos un Hercules C130 que es aún más espartano que el C17 en el que volamos. El Hércules, el caballo de batalla de la Fuerza Aérea en todo el mundo, es un avión maravilloso que puede aterrizar y despegar en pistas cortas en condiciones difíciles. El nuestro está equipado con esquís para que pueda despegar en el hielo para despegar. Visito a los pilotos en la cabina después de que despegamos y nos tranquilizan en virtud de su confianza y profesionalismo. Estos son los hombres y mujeres de la Guardia Nacional de Nueva York que han estado en este trabajo durante muchos años. Entienden cómo navegar en una parte del mundo donde la latitud y la longitud carecen de sentido porque todos convergen en el Polo. Entonces inventan su propia red para ayudarlos a guiarse, con la ayuda de la tecnología GPS.
Volando a 25, 000 pies, podemos ver las enormes capas de hielo y glaciares debajo de nosotros, así como los tramos superiores de las montañas que son lo suficientemente altas como para levantarse de los miles de pies de hielo que se encuentran aquí. Estamos siguiendo en gran medida una ruta de norte a noroeste desde McMurdo hasta el Polo, más o menos paralela a la ruta que Robert Scott usó en su desafortunada carrera hacia el Polo. Scott, el duro soldado británico, hizo que su equipo tirara de sus propios trineos sin la ayuda de perros, pie por agonizante pie sobre grietas y crestas de presión sobre los glaciares. Me sorprende ver el glaciar Beardmore, el más grande del mundo, y su infinito campo de grietas. Cuando se considera que Scott también estaba decidido a llevar colecciones científicas, incluidas rocas, es impresionante que haya llegado tan lejos como lo hizo. Sin embargo, desafortunadamente para Scott, el explorador noruego Roald Amundsen llegó al Polo antes que él utilizando las habilidades que había aprendido de los nativos del Ártico.
Uno se sorprende por el hecho de que los glaciares más grandes del mundo existen en una tierra donde hay tan poca precipitación. Los glaciares se han creado durante eones, creciendo poco a poco cada año porque ese "poco a poco" nunca se derrite. Finalmente, se vuelven tan masivos que la gravedad alivia el peso del hielo cuesta abajo a través de los valles que los glaciares hacen más ancho al derribar rocas y rasparlas y arrancarlas de las montañas. Los restos de la molienda de rocas se ven en los bordes de los glaciares como bandas oscuras.
Una toma aérea de un glaciar en ruta hacia el Polo Sur. ( Institución Smithsonian ) 
Kristina Johnson y Wayne Clough izan la bandera Smithsonian sobre el Punto de Observación, un sitio que conmemora a los exploradores que han muerto en el Polo Sur. ( Institución Smithsonian ) 
G. Wayne Clough, Secretario del Smithsonian, en la ubicación geográfica del Polo Sur. ( Institución Smithsonian ) Nuestro Hércules nos aterriza en la estación del Polo Sur alrededor de las 11:30 a.m.En el Polo, el horizonte es plano y el sol simplemente orbita en un círculo alrededor de una línea trazada directamente desde el Polo. Afortunadamente para nosotros, el clima es bueno. Aunque está 25 abajo, no es desagradable debido a la falta de viento. Caminamos hacia las instalaciones de la sede y al hacerlo tenemos que subir tres tramos de escaleras. ¿Recuerdas la advertencia que nos dieron sobre la altitud? Aunque tomé las pastillas para el mal de altura que nos dieron en Christchurch, al subir las escaleras puedo sentir que los músculos se tensan profundamente y el aire parece demasiado delgado.
Las instalaciones de la estación son relativamente nuevas y están construidas para servir a la ciencia y a las personas que la dirigen. Cerca de 250 personas están aquí en el verano, que termina dentro de tres semanas en la Antártida. Solo un equipo de esqueletos permanecerá durante el largo y oscuro invierno para mantener el equipo científico y la infraestructura de las instalaciones. En la sala de conferencias principal del gran edificio de la sede se nos da una visión general de la ciencia en la estación y sus sistemas de soporte. Algunas preguntas provocan algunas respuestas interesantes. Por ejemplo, los edificios en el Polo descansan sobre una enorme capa de hielo que se mueve a una velocidad estimada de 30 pies por año. Cada año, los edificios viajan a lo largo del viaje y se trasladan a nuevas ubicaciones. El agua que bebemos tiene un sabor maravilloso y aprendemos que es agua derretida del hielo muy por debajo del suelo que se formó hace unos 2.500 años.
Nuestro plan es hacer un recorrido por la mayoría de las impresionantes instalaciones en el Polo. Pero cuando salimos, es muy evidente que el clima ha cambiado con un fuerte viento que sopla y cristales de hielo caen de las nubes bajas. Finalmente parece lo suficientemente frío como para hacerte sentir que realmente estás en el Polo Sur. Me han dicho que con la sensación térmica, se siente como a 35 grados bajo cero, ¡ahora es más así! También es emocionante ver lo que se llama un "perro solar", un rayo de luz que rodea parcial o totalmente el débil sol oscurecido por las nubes. Nuestro perro solar es un halo completo alrededor del sol y agrega un elemento de belleza a un cielo gris. El clima cambiante acelera nuestro recorrido, ya que parece que los vientos y el hielo que sopla dictan que el último avión, que habría volado desde McMurdo, es poco probable que lo logre y volveremos en uno que acaba de llegar.
Nuestra primera parada es un telescopio que registra evidencia del Big Bang y puede proporcionar pistas sobre la causa del mismo. El equipo que trabaja en este nuevo dispositivo es de la Universidad de Chicago, bajo la dirección del Dr. John Carlson, quien explica por qué el telescopio está ubicado en el Polo: las condiciones son las más secas en la Tierra y el telescopio puede mirar directamente al cielo con No hay curvatura de la Tierra involucrada. Los científicos del Smithsonian están involucrados con varios otros dispositivos astronómicos en el área y me encontré con uno de nuestros colegas del Harvard / Smithsonian Center for Astrophysics, el profesor de Harvard John Kovac. Pasamos a un proyecto llamado "Ice Cube", cuyo investigador principal es el Dr. Francis Halzen de la Universidad de Wisconsin. Se están perforando agujeros una milla y media en la capa de hielo para albergar instrumentos que detectarán la firma de neutrinos que se alejan del espacio hacia nuestra atmósfera y hacia la superficie de la Tierra, particularmente en la Antártida, donde golpean el hielo y emiten un brillo fantasmal. . Estos pequeños mensajeros de millones de millas de distancia llevan información sobre la formación del universo. Debe haber 80 cadenas verticales de unos 4.800 módulos de detección, y la mayoría de estos ya están completos. Observamos cómo se bajan los últimos instrumentos de la temporada en el hoyo profundo del hielo y se les da la oportunidad de autografiar el escudo protector de un detector. ¡El Dr. Halzen nos informa que estos detectores pueden estar en el hielo durante cientos de años!
Es impresionante no solo ver la ciencia del Polo Sur, sino también conocer a las personas que trabajan aquí y están orgullosas de sus contribuciones. No hay nada fácil en el Polo, y todo tiene que ser transportado. Los equipos y edificios deben ensamblarse y operarse en condiciones increíblemente frías. Es casi tan difícil como se pone.
Nuestra última parada del día es en el Polo Sur, que se encuentra cerca del edificio de la sede. Las banderas ondean y hay placas dedicadas a Amundsen y Scott y sus equipos. Tomamos algunas fotos, pero se ha vuelto aún más frío, por lo que no se pierde tiempo antes de abordar el vuelo de regreso a McMurdo y nos dirigimos al campamento base. Retroceder detrás de nosotros es uno de los lugares más singulares del mundo y me alegro de haber vivido para visitarlo.
A nuestro regreso aproximadamente a las 6:30 pm tenemos algo de tiempo libre. La temperatura es más suave en McMurdo y el sol brillante me da energía para subir a la cima del Punto de Observación mirando hacia McMurdo Sound y la estación. Los miembros del equipo de expedición de Scott que permanecieron en el campamento base buscarían su regreso del Polo desde este punto y está coronado por una cruz de madera para conmemorar a Scott y los otros que nunca regresaron. Kristina Johnson y yo subimos a la cima para disfrutar de la vista panorámica que es impresionante a esta hora del día. Para conmemorar nuestra escalada, he traído una bandera del Smithsonian que enarbolamos brevemente en la cumbre. Un final apropiado para un día maravilloso.
