13 de junio, Centro de Investigación Mpala, Laikipia, Kenia. Clima: despejado, nubes altas, fresco y seco.
Nuestra habitación en Mpala Ranch da a una ladera que conduce al río Ewaso Niro. Más allá del río, el suelo se eleva con promontorios rocosos que sobresalen de la suave pendiente cubierta de árboles. En el horizonte lejano se ve el contorno del Monte Kenia con su pico que se eleva a 15, 000 pies. Los alojamientos del rancho son una serie de edificios bajos de estuco y piedra pintados de blanco, rodeados por un porche con techo de paja. Los terrenos albergan rodales de árboles y otras plantas del tipo que crecen en climas cálidos y secos. El cactus verde espinoso contrasta con los exóticos rojos y naranjas profundos de las delicadas buganvillas. En un árbol cercano de "fiebre amarilla", las aves tejedoras han construido sus nidos colgantes y están ocupadas revoloteando de un lado a otro llevando comida a los jóvenes.
Nuestra apretada agenda no permite mucho tiempo para contemplar los agradables alrededores. El sábado por la mañana nos levantamos temprano para un viaje en avión para ver el rancho y las extensiones de tierra circundantes que afectan a Mpala y su vida silvestre. La reserva de Mpala en sí cubre 48, 000 acres, pero muchos de los animales son migratorios y sus rutas los llevan a través de tierras de propiedad privada y pública, incluidas reservas de ecoturismo, tierras comunitarias utilizadas para criar ganado y cabras y tierras reservadas para la conservación. Mpala es único en el sentido de que es una reserva activa basada en la ciencia y la investigación.
Durante el vuelo, vemos el impacto de humanos y animales en la tierra. En varias áreas donde se ha preservado la tierra, hay una cubierta de árboles y pastos. Se pueden ver cabañas ecoturísticas de lujo en algunas de las zonas montañosas más pintorescas. Por el contrario, las tierras comunitarias han sido fuertemente pastadas, hasta el punto de que queda poca cobertura del suelo. Las cabras y las vacas son atendidas por familias que viven en chozas de paja. Los animales deambulan durante el día y por la noche son conducidos de regreso a las cabañas de los pastores y acorralados en “bomas” creados al erigir barreras de extremidades y arbustos espinosos. Los bomas ayudan a proteger a los animales del ataque de leones y otros depredadores.
Los pastos no solo son pastoreados por animales domesticados, sino también por muchas de las especies silvestres, como gacelas, bushbucks, waterbucks e impalas. El pastoreo excesivo por grandes rebaños conduce a una nutrición deficiente para los animales y a la erosión de la capa superior del suelo. La capa superior del suelo es relativamente delgada y se formó por la erosión de la roca madre subyacente. Una vez que la capa superior del suelo se erosiona, la roca queda expuesta y la escorrentía causada por la lluvia causa más erosión aguas abajo, amenazando el bienestar de los ecosistemas de la región.
La falta de agua también es un problema grave. Este es el final de la temporada de lluvias, pero muchos de los ríos y pequeños embalses ya están secos en un momento en que deberían estar llenos para pasar la estación seca. Naturalmente, el agua es escasa porque la región en promedio solo recibe alrededor de 20 pulgadas de lluvia cada año. La situación se ve exacerbada por una tendencia creciente de los agricultores kenianos a aprovechar el agua de los ríos y las aguas subterráneas para riego. Un desarrollo reciente en la agricultura de Kenia es la exportación de flores cortadas. Este mercado en expansión para los agricultores de Kenia es posible porque las flores, cortadas temprano en el día, pueden enviarse a los mercados europeos e incluso estadounidenses al día siguiente.
El Centro de Investigación Mpala es una reserva de 48, 000 acres que permite a los científicos e investigadores observar los animales salvajes de África. (Institución Smithsonian) 
Los animales salvajes en el Centro de Investigación Mpala están en riesgo debido a la población humana que ha invadido lo que alguna vez fue hábitat natural. (Institución Smithsonian) 
Los guepardos se observan mejor desde el techo del Land Rover. (Institución Smithsonian) 
El secretario Clough observa un elefante africano. (Institución Smithsonian) 
Ira Rubinoff se encuentra junto al estiércol de elefante. (Institución Smithsonian) 
Los elefantes siempre tienen el derecho de paso. (Institución Smithsonian) 
Las jirafas son una de las muchas especies que el Secretario Clough observó durante su viaje de vida silvestre. (Institución Smithsonian) 
Los hipopótamos se sumergen para mantenerse frescos en el calor de Kenia. (Institución Smithsonian) 
Durante el recorrido por la vida silvestre, la observación de animales fue sin esfuerzo alguna vez. (Institución Smithsonian) 
El Secretario Clough vio perros salvajes durante su viaje de vida salvaje. Son los carnívoros grandes más comunes de África. (Institución Smithsonian) 
El marica sunbird se alimenta de néctar de flores de garganta larga. (Brad Bergstrom) 
Los estorninos magníficamente nombrados disfrutan del comedero de pájaros en Mpala Ranch. (Institución Smithsonian) 
Los animales migratorios, como los elefantes, cubren largas distancias tanto en tierras públicas como privadas. (Institución Smithsonian) 
Los cálaos, como este par, se aparean de por vida. (Institución Smithsonian) 
Dos jirafas hacen una visita temprano por la mañana. (Institución Smithsonian) 
Las hormigas rojas se pueden ver en las espinas de este árbol de acacia. (John Hames) 
Los nidos de weaverbirds se pueden ver colgando de las ramas del árbol. (Institución Smithsonian) 
Las cabras y el ganado han contribuido al pastoreo excesivo de tierras comunitarias cerca de Mpala. (Institución Smithsonian) 
Esta vista aérea muestra el boma, o corral, que protege a los animales de la familia de los depredadores por la noche. (Institución Smithsonian) Entre la escasez de agua, la erosión de la capa superior del suelo y el crecimiento de la población humana, el ecosistema y los animales están en riesgo. Las rutas de migración tradicionales para animales como los elefantes se interrumpen en áreas congestionadas. A la luz de esto, Mpala se vuelve aún más importante, no solo como una reserva para la vida silvestre, sino también como un centro para hacer la investigación necesaria para encontrar el punto de equilibrio entre las necesidades animales y humanas.
Después del vuelo, los miembros de las juntas de asesoramiento e investigación de Mpala se reúnen para discutir el futuro del centro. Mpala ha sido bendecida con un buen liderazgo, comenzando con Sam y George Small, y luego, a su vez, Don Graham, fundador del Grupo Graham y presidente de la junta de fideicomisarios de la Fundación de Vida Silvestre Mpala y el administrador Dennis Keller, presidente fundador de DeVry. Inc. Otros en las juntas combinadas incluyen Dan Rubenstein de la Universidad de Princeton; Laurel Harvey de Princeton; y Jeffrey Gonya de Venable LLP; así como Ira Rubinoff y Scott Miller del Smithsonian. El contingente de Smithsonian también incluye a Ben Turner, un especialista en suelos de STRI; Dave Wildt, especialista en fisiología reproductiva de animales grandes del Centro de Investigación y Conservación del Zoológico Nacional; Director de STRI Biff Bermingham; y el partidario de STRI Frank Levinson, fundador de Finisar Corp.
La discusión es sólida y se debaten y discuten muchos temas. Hemos hecho un buen comienzo para identificar los temas e iniciativas que deberían ser el enfoque de Mpala en la próxima década. Se acordó que el programa de investigación debería centrarse en los desafíos clave que amenazan el futuro inmediato de Mpala y la vida silvestre y los ecosistemas del este de África. Se presenta un plan tentativo para lograr estos objetivos que implica una mayor interacción con las universidades de Kenia para alentar una mayor participación de los jóvenes que están comprometidos a encontrar el delicado equilibrio necesario para un futuro sostenible en la región. Los planes serán discutidos y debatidos por la junta directiva completa y las juntas asesoras científicas más adelante esta semana. Estas juntas reúnen a partes clave involucradas en el futuro de Mpala, incluido el Servicio de Vida Silvestre de Kenia y los Museos Nacionales de Kenia.
Después de la reunión, nos invitan a un segundo juego mientras transcurre el día. Mientras continuamos observando la vida silvestre, ahora también tomamos más tiempo para considerar el campo en sí. A la suave luz de la tarde, la belleza de las colinas y los valles invade la mente. El poder seductor del paisaje de Kenia que cautivó a Karen Blixen (Isak Dinesen) e inspiró su libro Out of Africa es demasiado evidente.
Continuamos construyendo nuestro recuento de animales, agregando babuinos (vistos en una compañía de alrededor de 50 o 60), tortuga leopardo, hiena manchada, chacal dorado, waterbuck, cebra común y gacela de Grant.
También hay oportunidades para ver jirafas, incluidos grupos familiares. Estas son jirafas reticuladas con manchas marrones claramente definidas delineadas por el blanco. Las jirafas jóvenes son curiosas y arquean sus cabezas sobre los árboles para ver qué estamos haciendo. Cuando los padres se van, los jóvenes se demoran unos minutos y luego salen corriendo para ponerse al día. Las jirafas maduras son muy elegantes para criaturas tan grandes y desgarbadas. Tienen una capacidad notable para alcanzar y comer las pequeñas hojas verdes que crecen entre espinas largas y afiladas en el hombre de los árboles y arbustos de la región.
Nuestro juego llega a su fin cuando se acerca el anochecer y regresamos al rancho para cenar y conversar sobre lo que hemos visto y discutido ese día. El día termina con nuestra primera noche de descanso sólido a medida que el desfase horario desaparece un poco.
