La industria solar está creciendo rápidamente, lo que lo coloca en una posición incómoda donde puede reclamar algunos números muy grandes, pero también muy pequeños. Mother Jones informa que la energía solar producida en los EE. UU. En la última década ha "aumentado un 139, 000 por ciento". Eso a pesar del hecho de que en 2013, la energía solar solo representó el 0.2 por ciento de la energía generada en los EE. UU., Mientras que el carbón produjo el 39 por ciento, según la Administración de Información Energética de los EE. UU.
Para Vox, Brad Plumer informa sobre otro gran número: la Fundación Solar sin fines de lucro dice que 174, 000 personas trabajan en la industria solar. Eso significa, dice, que la industria solar ha creado tantos empleos, desde la fabricación de paneles solares hasta la instalación, que ahora emplea a casi tanta gente como la industria del carbón.
La comparación de Plumer enfrenta los números de Solar Foundation con los 80, 000 que trabajan en la minería del carbón, más el número de personas involucradas en el transporte de carbón y las plantas de energía de carbón. Esos números posteriores, señala, se basan en estimaciones de 2006, por lo que la energía solar podría emplear aún más, ya que muchas plantas de carbón más antiguas han cerrado desde entonces.
A primera vista, esto puede parecer una victoria para los partidarios de la energía solar. Pero Plumer señala que la comparación destaca cómo la energía solar intensiva en mano de obra se compara con otras fuentes. Él escribe: "Si el mundo quiere evitar el calentamiento global drástico, tendremos que reemplazar las fuentes de energía más sucias, como el carbón, con fuentes más limpias (solar, eólica, nuclear, por ejemplo) y rápido. Y el mayor costo de la energía solar es un verdadero impedimento para hacerlo ".
Sin embargo, la industria del carbón tiene muchos costos indirectos (impactos sobre la salud y el medio ambiente) que no suelen incluirse en tales comparaciones. "Estos costos no se muestran en las facturas de electricidad. En cambio, se descargan en el público en general, en el primero de vidas más cortas o facturas más altas del hospital", escribe.
El número de empleos también puede ser combustible para debates políticos. La Fundación Solar informa que la pequeña industria solar ha proporcionado el 1.3 por ciento de todos los nuevos empleos creados en los EE. UU. Desde el censo de 2013. Es un número pequeño, pero podría indicar que la influencia de la industria solar está creciendo tan rápido como su participación en la producción de energía.
