En lo profundo del núcleo asador del sol, los átomos de hidrógeno vibran con energía. Chocan y se combinan a altas velocidades, bombeando helio y suficiente calor para forzar temperaturas de hasta 27 millones de grados Fahrenheit. Pero dentro de miles de millones de años, el sol quemará todo su combustible nuclear y se convertirá en un cadáver estelar conocido como una enana blanca.
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El debate ha estado girando sobre lo que sucederá con los planetas cuando muera nuestro sol. Ahora, las observaciones de la nave espacial Kepler de la NASA respaldan las teorías de que la estrella que se desvanece consumirá la Tierra y cualquier otro cuerpo rocoso que permanezca en su órbita mortal.
Desde su lanzamiento en 2009, el telescopio espacial Kepler ha estado mirando un parche de estrellas, observando los destellos en su resplandor constante que indican un cuerpo en órbita. Cuando Andrew Vanderburg observó un descenso revelador alrededor de la órbita de una estrella enana blanca, apodada WD 1145 + 017, estaba extasiado. Nadie había encontrado aún un planeta zigzagueando alrededor de uno de estos restos estelares.
Pero a diferencia de la regularidad esperada de un planeta en órbita, la estrella tenía un parpadeo asimétrico, con su luz primero disminuyendo bruscamente y luego desapareciendo lentamente, dice Vanderburg. Los científicos pronto se dieron cuenta de que estaban observando las largas y polvorientas rayas que se arrastraban detrás de un cuerpo rocoso en desintegración, un planeta en proceso de ser consumido.
"La enana blanca lo estaba destrozando por su extrema gravedad y convirtiéndolo en polvo", dice Vanderburg, un estudiante graduado en el Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica.
Cuando las estrellas como nuestro sol se quedan sin combustible de hidrógeno, comienzan a enfriarse y a expandirse en gigantes rojas. Cuando esto le sucede a nuestro sol, se hinchará lo suficiente como para engullir a Mercurio, Venus y posiblemente a la Tierra, explica Vanderburg, aunque existe la posibilidad de que nuestro planeta se queme pero sobreviva intacto.
Cuando el combustible de la estrella llega a su fin, "finalmente se rinde", dice Vanderburg. En este punto, el núcleo de la estrella se derrumba sobre sí mismo, liberando su capa externa en una espectacular nebulosa de despedida. El núcleo remanente se convierte en una enana blanca densa con una gravedad asombrosamente fuerte. La enana blanca Sirio B, por ejemplo, tiene una gravedad superficial 350, 000 veces mayor que la de la Tierra.
Los científicos han especulado que este tirón gravitacional alterado pondría las órbitas de los planetas restantes mal. Las colisiones destrozarían los orbes rocosos y catapultarían sus piezas en la enana blanca. Y cualquier planeta que simplemente se acercara demasiado a la estrella muerta sería atraído y destrozado.
Los astrónomos han visto signos de este destino espeluznante en observaciones de enanas blancas "contaminadas". La intensa gravedad de la estrella debería arrastrar cualquier elemento pesado hacia su núcleo en cuestión de un millón de años más o menos, dejando una capa externa pura de hidrógeno y helio.
Pero las atmósferas de aproximadamente un tercio de las enanas blancas conocidas contienen una pizca de silicio, aluminio, hierro y magnesio, una mezcla química común a los planetas rocosos.
Como informaron esta semana en Nature, Vanderburg y sus colegas encontraron esta misma contaminación elemental en WD 1145 + 017. Aún más emocionante, pueden ver los signos de desintegración de cuerpos rocosos al pasar frente a la estrella, la primera vez que alguien ha visto esta destrucción catastrófica en acción.
El descubrimiento respalda la idea de que incluso si la Tierra y Marte sobreviven a la fase gigante roja hinchada del sol, es probable que se consuman cuando nuestra estrella se convierta en una enana blanca.
Sin embargo, hay otras formas de explicar la observación, dice Martin A. Barstow, presidente de la Royal Astronomical Society en el Reino Unido. No está claro si las cosas en desintegración pertenecían a un planeta del tamaño de nuestra luna o un grupo de asteroides. También es posible que una mancha de escombros que se dispersa en la superficie de la enana blanca provoque la fluctuación de la luz estelar.
Aun así, "es un resultado clave", dice Barstow, quien estudia la composición de las enanas blancas.
Espera que este estudio marque el comienzo de más datos por venir. Atrapar una estrella moribunda mientras consume un planeta rocoso se había visto como una hazaña poco probable. "Todavía estoy un poco nervioso, es un experimento tan agradable, no hay un defecto", ríe Barstow.
