El primer presidente de Estados Unidos había alcanzado un estatus mítico en el momento de su muerte a fines de 1799, y las preciadas posesiones de George y Martha Custis Washington fueron tratadas como reliquias sagradas. Sus muebles, espadas, ropa, vajilla y más fueron transmitidos a través de su familia y exhibidos con orgullo en sus hogares para los visitantes. Pero no eran solo las piezas atractivas y decorativas lo que sus descendientes atesoraban: un objeto tan mundano como la cama de George Washington permaneció en la familia durante más de un siglo.
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Una cuña del siglo XVIII no es tan diferente de la actual. Luego, era redondo y estaba hecho de peltre con un mango. En una era antes de la plomería y los baños, la cuña se podía calentar suavemente y deslizarse debajo de las sábanas de un lecho de enfermo. Los ancianos, los enfermos y las mujeres que se recuperan del parto podrían usar la cuña sin tener que correr el riesgo de sufrir más lesiones al levantarse de la cama. Mientras que los adultos sanos podrían usar una olla de cámara, que podría guardarse en un gabinete o sujetarse debajo de un agujero en el asiento de una silla, la cuña fue diseñada para personas inmóviles.
Este orinal en particular fue hecho por un estafador de Nueva York llamado Frederick Bassett a fines del siglo XVIII. Probablemente fue utilizado por uno o ambos George y Martha Washington al final de sus vidas. Debido a los minuciosos registros mantenidos por la familia, podemos rastrear el viaje de este humilde artículo hasta el siglo XIX y hasta su regreso a Mount Vernon en 1936. ¿Por qué se guardó y quién podría haberlo deseado?
Cuando Martha murió en 1802, todos los objetos en Mount Vernon no designados específicamente en los testamentos de George y Martha fueron vendidos (sus testamentos se ocupaban de la propiedad de los esclavos por separado). Todo, desde un famoso busto de George Washington ($ 250) hasta un carrito de té ($ 3.25) se registró en los registros de ventas. El orinal probablemente estaba en los "artículos varios 1" comprados por $ 29 (y, por lo tanto, probablemente una gran cantidad de piezas al azar) por Thomas Peter, esposo de la nieta de Martha, Martha Custis Peter.
George Washington nunca tuvo hijos propios, pero era bastante cercano a los cuatro nietos de Martha Washington (de su primer matrimonio), y Martha Custis Peter fue el segundo mayor. La joven Martha se había casado con Thomas Peter en 1795, y la pareja finalmente construyó una mansión en la cima de una colina en Georgetown.
Los Peters todavía estaban en el proceso de establecer su hogar cuando visitaron Mount Vernon para la venta de los contenidos de la casa, desde muebles valiosos hasta utensilios de cocina y sartenes. La venta estaba técnicamente abierta al público, pero solo miembros de la familia y amigos cercanos compraron artículos. Compraron mantas, alfombras, espejos, sillas y platos, no como reliquias famosas sino como útiles artículos para el hogar. El orinal puede haber sido adquirido para la próxima vez que Martha dio a luz o en caso de enfermedad familiar, o simplemente pudo haber sido arrojado con los "artículos diversos". Martha, al igual que sus hermanos, habló con reverencia de sus ilustres abuelos y presumió de decoración. objetos de Mount Vernon, pero es poco probable que la cuna se haya exhibido alguna vez.
Martha y Thomas pasaron los objetos de Mount Vernon, bedpan y todo, a su hija, cuyo nombre era (no es broma) Britannia Wellington Peter Kennon. A Britannia también le gustaba compartir historias sobre los Washington y mantenía registros cuidadosos de los objetos que heredó. Ella dejó provisiones en su testamento de que sus nietos dividirían todas las "Herencias de Mount Vernon" de manera uniforme y, de ser posible, las mantendrían en la familia. Como Adam Erby, curador asociado de Mount Vernon, explica: "La familia Peter elevó muchos de los objetos utilitarios de Mount Vernon al estado de reliquias casi religiosas".
A finales del siglo XIX o principios del siglo XX, Peters hizo un inventario exhaustivo de las reliquias, colocando una etiqueta numerada en cada una para que correspondiera con una lista de unas 529 piezas. En este momento, ahora una era de plomería interior para familias ricas en una era de tratamientos médicos mejorados, los descendientes estaban confundidos sobre el propósito de esta misteriosa sartén de peltre. Está listado en el inventario como "plato de peltre (?) Con mango". Parece haber sido confundido con un artículo de cocina.
Para entonces, incluso los objetos más comunes que Washington poseía habían adquirido un gran valor. La Asociación de Damas de Mount Vernon donó o compró botones, piezas de tela e implementos de cocina para exhibirlos en la casa de Washington después de que el grupo se hiciera cargo de la propiedad en 1860. A fines de la década de 1930, la nieta de Britannia, Agnes Peter Mott, vendió "interesantes utensilios de cocina originalmente en Mount Vernon ”, que probablemente incluyeron la bandeja de cama mal etiquetada, a la Asociación de Damas. Entró en los registros como un "calentador de platos".
Una carta escrita a mano en papel descolorido en los archivos de Mount Vernon, escrita en el momento de la adquisición de Mott por un aparente experto en peltre, finalmente puso las cosas en claro: "Creo que debemos identificar esto como una 'cacerola de la cama'". años, entonces, la humilde cama de George y Martha Washington ha recibido un trato cuidadoso como un objeto de museo atesorado, e incluso se exhibió públicamente en el museo de Mount Vernon en 2010. El orinal proporciona "conexiones tangibles no solo con los Washington", Erby señala, "pero también con los sirvientes esclavos que fueron responsables de vaciar la cuña".
Además, este simple objeto atestigua la cuidadosa, y quizás peculiar, administración de los descendientes de Washington de todo lo que George Washington poseía.
