Los padres de todo el mundo se sienten frustrados por los niños que son quisquillosos con su comida, a menudo se quedan lamentando el brócoli sin comer y esperando con impaciencia que crezcan. Ahora, la investigación sugiere que prestar más atención a la comida exigente puede ser más que asegurarse de que los niños obtengan suficientes frutas y verduras.
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Un estudio de la Universidad de Duke que involucró a cientos de niños pequeños descubrió que incluso una alimentación selectiva moderada a menudo coincide con problemas de salud psicológica, como depresión, ansiedad, trastorno por déficit de atención e hiperactividad. Y a medida que la selectividad se volvió más extrema, los problemas psicológicos asociados tendieron a empeorar.
"Estamos hablando de niños cuya comida exigente fue más allá de no tener preferencia por ciertos alimentos como el brócoli", dice el coautor William Copeland, psicólogo clínico de Duke. "Su alimentación era tan restrictiva que requería que sus padres prepararan comidas separadas para ellos, aparte del resto de la familia".
Como informaron esta semana en Pediatría, los científicos realizaron evaluaciones en el hogar de 917 niños de 2 a 6 años de edad, utilizando la Evaluación psiquiátrica de edad preescolar. También entrevistaron a los cuidadores de los niños para recopilar información sobre hábitos alimenticios y síntomas psiquiátricos. Los resultados mostraron que aproximadamente uno de cada cinco participantes son quisquillosos, a menudo o siempre selectivos con sus alimentos. De ellos, casi el 18 por ciento eran moderadamente exigentes, mientras que alrededor del 3 por ciento eran muy selectivos, lo que significa que su selectividad limita su capacidad de comer con los demás.
El equipo descubrió que los niños que mostraban una alimentación selectiva moderada y severa eran significativamente más propensos a mostrar síntomas de ansiedad social, depresión y otras afecciones mentales. Los niños moderadamente quisquillosos también eran más propensos a sufrir síntomas de ansiedad por separación y TDAH, aunque esas correlaciones no se observaron entre el número relativamente pequeño de consumidores severamente quisquillosos del estudio. Y mientras que algunos niños crecen dejando de comer con delicadeza, los problemas psicológicos entre los que comen con mucha severidad tienden a empeorar. El equipo realizó seguimientos anuales durante dos años con 187 de los participantes, y descubrieron que los consumidores selectivos tenían el doble de probabilidades de mostrar un aumento de los síntomas de ansiedad general.
"Me sorprendió que cuando hicimos un seguimiento con estos niños dos años más adelante, vimos que estos problemas predecían mayores niveles de ansiedad", dice Copeland. “Ciertamente no es el caso para todos. Pero sí significa que la alimentación selectiva no es algo que simplemente deba ignorarse. Los pediatras y los padres deberían prestar atención con el tiempo y ver si un niño muestra algún tipo de vulnerabilidad a estos problemas emocionales ".
Los padres regularmente pelean con sus quisquillosos comedores de comida, pero muchos atestiguarán que el conflicto no siempre resulta en comer. Incluso puede agravar los problemas psicológicos de los niños o generar más conflictos familiares. Si bien no es culpa de los padres cuando uno de sus hijos es quisquilloso, señala Copeland, los niños pequeños están tan influenciados por sus padres que es necesario observar la dinámica de la comida familiar en su conjunto al evaluar la alimentación problemática.
"Creo que esto podría estar relacionado con ciertas dinámicas que los niños tienen con sus padres", dice. "Es cierto que ciertas formas de responder con ciertos niños pueden empeorar estas cosas".
Parte del problema es que hay muchas razones posibles por las que Junior no comerá sus coles de Bruselas. Los científicos han identificado previamente varios factores desencadenantes probables para la alimentación selectiva, desde los genes hasta la exposición en el útero a los sistemas de recompensa en el cerebro. Por ejemplo, los sentidos intensificados hacen que el olor, el sabor o la textura sean abrumadores para algunos. Y las malas experiencias con los alimentos, incluido el hecho de verse obligados a comer alimentos que no les gustan, pueden desempeñar un papel en la generación de ansiedad. Averiguar cuál está detrás de la selectividad de un niño puede ser clave para una intervención exitosa.
Otra posible causa insinuada en los datos del estudio es un vínculo con las propias ansiedades de los padres. "Una de las cosas que vimos en este estudio es que los padres que tienen problemas emocionales pueden tener más probabilidades de tener hijos que son quisquillosos con estas cosas, y eso también afectará la forma en que responden a los niños", señala Copeland. "Entonces estas cosas pueden ser muy sinérgicas".
Copeland citó un ejemplo común de padres que ven que un niño no responde bien a una comida y luego se preocupan por qué el niño tiene una respuesta deficiente. "Preguntarán si el niño se siente enfermo o si la comida les hace daño en la barriga", explica. "Y eso puede enviar un mensaje al niño de que hay algo de qué preocuparse que puede contribuir a la negativa del niño a tener ese tipo de alimentos".
El pediatra puede ayudar a los padres a planificar mejores respuestas a sus comedores selectivos individuales, agrega, para que estos problemas asociados no se vuelvan más significativos. Este enfoque proactivo también puede ayudar a aliviar el estrés en el resto de la familia, particularmente en los padres que están presionados para preparar comidas alternativas o participar en peleas de alimentos con regularidad.
"La mayoría de los pediatras se sentirían cómodos evaluando la ansiedad y los síntomas depresivos", dice Copeland. "Así que [comer quisquilloso es] realmente un disparador para que hagan más preguntas sobre esas cosas".
