Cada enfermedad tiene una narrativa única. Desde la poliomielitis y la tuberculosis hasta el SARS y ahora la gripe porcina, el Smithsonian recopila artefactos y fragmentos de historia de epidemias pasadas para mostrar a las generaciones futuras el impacto de enfermedades específicas y cómo moldearon la medicina y la vida estadounidense.
"Buscamos cosas desde el punto de vista de los pacientes, la familia y la comunidad", dice Katherine Ott, curadora de medicina y ciencia en el Museo Nacional de Historia Americana. Los objetos de la colección incluyen panfletos de salud pública, fotografías, medicamentos y equipos de diagnóstico. Una pequeña cinta roja, preservada por expertos cerca de una pieza de la colcha del SIDA, cuenta la historia del VIH en la historia de los Estados Unidos.
El Smithsonian también tiene folletos distribuidos durante el brote de SARS de 2003, una muestra del medicamento contra la influenza Tamiflu, así como un microscopio electrónico, para conmemorar la primera vez que un ojo humano pudo ver un virus.
Por el momento, todavía es demasiado pronto para que Ott comience a recolectar materiales relacionados con la gripe porcina, oficialmente llamada Influenza A (H1N1). (Además, las máscaras contra la gripe que están de moda no duran lo suficiente como para preservarlas). Su razón por la cual también proviene de su perspectiva como historiadora médica. Esta no es la pandemia como las del pasado. Ella compartió algunas ideas sobre cómo la pandemia actual se relaciona con las anteriores.
Los italianos nombraron el virus de la gripe en 1743, durante un brote en Europa. Culparon la mortalidad y la enfermedad en masa a una "influencia desfavorable de los cuerpos celestes". Otros grandes brotes de influenza ocurrieron en 1890 y luego en 1918, cuando la pandemia de gripe española causó entre 50 y 100 millones de muertes.
Según los informes, la cepa de gripe porcina es un descendiente único pero distante de la cepa de 1918. Ambos son más patógenos para los adultos jóvenes, posiblemente porque tener un sistema inmune fuerte aumenta el riesgo de una tormenta de citoquinas, cuando el cuerpo reacciona de forma exagerada a un microbio invasor, causando la enfermedad.
Debido a las medidas modernas de salud pública, Ott dice que la recurrencia de una pandemia como la de 1918 no es probable hoy en día. Los avances que incluyen una mejor nutrición, medicamentos antivirales y vacunas están evitando la rápida propagación de la enfermedad. Además, existe la capacidad de los funcionarios de salud de rastrear la enfermedad minuto a minuto. Entonces, por ahora, Ott está esperando para ver el enfoque para recolectar artefactos de la pandemia de hoy.
