En 2006, la gente de Panamá votó para agregar un tercer carril al Canal de Panamá, uno que pueda manejar los mega buques de carga que ahora transportan mercancías en todo el mundo. El domingo, ese referéndum se hará realidad.
El Canal de Panamá ampliado, como se llama el nuevo carril, es una hazaña impresionante. Se necesitaron 110 millones de horas hombre, 292, 000 toneladas de acero, 1.6 millones de toneladas de cemento y 5 millones de metros cúbicos de concreto para construir, informa Mimi Whitefield en The Miami Herald, y duplicará la capacidad de carga del canal, Costas Paris, Robbie Whelan y Kejal Vyas informan en el Wall Street Journal.
"Si tiene barcos más grandes, sabe que puede tomar un barco grande en lugar de dos barcos más pequeños, lo que para la línea de envío es una gran ventaja", Nils Haupt de la compañía naviera alemana Hapag Lloyd le dice a Carrie Kahn en NPR.
Pero todo ese trabajo palidece en comparación con la construcción original del canal, que fue iniciada por una empresa de construcción francesa en 1880, como detalla History.com. Los constructores excavaron 78 millones de yardas cúbicas de tierra y gastaron $ 280, 000, 000 (más de $ 7 mil millones en dólares de hoy), antes de que la compañía se declarara en bancarrota en 1889. Más de 20, 000 trabajadores murieron durante el proyecto de ocho años.
En 1902, Estados Unidos compró los activos franceses para darle otra oportunidad al canal. Pero antes de que pudiera comenzar a construir, tuvo que superar las objeciones de Colombia, que en ese momento controlaba a Panamá. El congreso de Colombia rechazó la oferta. En respuesta, el presidente Theodore Roosevelt envió buques de guerra para apoyar la independencia de Panamá. La nueva nación le dio a los Estados Unidos el control de una zona del Canal de 10 millas de ancho a través del país, como detalla el Departamento de Estado de los Estados Unidos.
Entre 1904 y 1913, los Estados Unidos cavaron el Canal utilizando palas de vapor y trenes para mover la tierra. Unos 5.600 trabajadores murieron mientras trabajaban en el proyecto. El número habría sido mucho mayor, pero los investigadores se dieron cuenta de que la malaria y la fiebre amarilla, que mataron a la mayoría de las personas en la Zona del Canal, fueron transmitidas por mosquitos y comenzaron un régimen de fumigación.
El proyecto se convirtió en una de las mayores empresas de ingeniería de la historia, y cuando el SS Ancon transitó el canal de 48 millas de largo en 1914, marcó el comienzo de una nueva era para el envío global. Estados Unidos continuaría operando la Zona del Canal hasta entregarla a la Autoridad del Canal de Panamá en 1999.
Más de 100 años después de la navegación del SS Ancon, el portacontenedores chino COSCO Shipping Panama inaugurará un nuevo capítulo en los libros de historia del canal cuando navegue a través del nuevo sistema de esclusas y realice esa misma caminata de 48 millas el domingo.
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