Mientras el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana espera la construcción de su edificio de vitrinas de color bronce, programado para abrir en 2015 en el National Mall, su colección se está formando en un vecindario industrial poco probable en las afueras de Washington, DC
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Un centro de almacenamiento sin pretensiones en Landover, Maryland, blanco, en bloque, que comparte una carretera con una planta procesadora de café y una estación de autobuses, es donde cuelga el casco de Muhammad Ali y el Cadillac de Chuck Berry está inactivo. Es donde las esposas del pasaje intermedio y la Biblia de Nat Turner esperan tratamiento curativo y encuadre.
He visitado el sitio de Landover y puedo dar testimonio del poder individual de los artefactos como esos. Pero a medida que la colección continúa creciendo (18, 000 artículos y contando) lo que te sorprende es el rango de lo que se reúne aquí, las yuxtaposiciones sorprendentes y las narraciones diversas y superpuestas.
Debido a que crecí en un pequeño pueblo en el sur de Georgia, la historia del movimiento de derechos civiles es muy personal para mí. Cuando era niño, asistí a escuelas segregadas, y era un estudiante de primer año en Georgia Tech en 1961 cuando la escuela sabiamente decidió desagregarse voluntariamente. Otros museos cuentan la historia de los derechos civiles, pero no existe una colección como esta, que abarque toda la gama de política, comercio y cultura.
Cuando las donaciones llegan a Landover, primero se sientan fuera del área de almacenamiento principal, en una amplia antesala abovedada, para asegurarse de que no contengan insectos u otros contaminantes. Pase a la sala principal y sus ojos primero se posarán en los giradiscos, el amplificador y los altavoces del DJ Tony Crush, con sede en el Bronx. En un palé cercano se encuentra el Corazón Púrpura y el guarda pies de James L. McCullin, un aviador de Tuskegee muerto en combate. Y un escritorio a pocos pasos pertenecía a Robert Sengstacke Abbott, el editor del Defensor de Chicago, fundado en 1905, que publicó Langston Hughes, entre otros escritores negros conocidos.
A veces, estos elementos se ajustan a los planes preexistentes de los curadores, ya sean cronológicos o temáticos. Otras veces, los artefactos mismos han remodelado el museo. Los curadores primero pensaron que les gustaría comprar algunos de los sombreros y turbantes ornamentados que vende Mae's Millinery Shop, una institución de Filadelfia fundada por Mae Reeves en 1940. Pero mientras hablaban con Reeves, ahora de 99 años, y su hija sobre su viaje, se dieron cuenta de que era, dice la curadora Michèle Gates Moresi, "una historia más expansiva" que una sobre sombreros. Esa historia tocó el espíritu empresarial negro, el feminismo, la presentación personal y la vida en la ciudad. "Hubo una especie de punto de inflamación cuando todo se unió", agrega. La reconstrucción de una de las tiendas de Reeves será ahora una de las exposiciones centrales del museo.
