Para respirar debajo de la superficie, la mayoría de los peces traga agua, enviando oxígeno que circula por todo el cuerpo a través de los vasos sanguíneos que se encuentran en las cámaras branquiales de los animales. Una vez que un pez ha reabastecido suficientemente sus niveles de oxígeno, "exhala" el agua ahora agotada de oxígeno de sus hendiduras branquiales y expulsa los desechos de dióxido de carbono al mismo tiempo.
Por lo general, este proceso ocurre con bastante rapidez. Pero como un nuevo estudio publicado en el Journal of Fish Biology informa, los científicos han identificado un pez capaz de "contener" la respiración, en otras palabras, retener el agua dentro del cuerpo durante un período prolongado antes de exhalar, hasta cuatro minutos. Esta adaptación evolutiva, hecha posible por las enormes cámaras de branquias inflables del pez ataúd, puede ayudar al habitante de las profundidades marinas a conservar energía en un entorno de bajos recursos.
Según Erica Tennenhouse de la revista Science, los coautores Nicholas P. Long, quien realizó la investigación como estudiante universitario de biología en Dickinson College, y Stacy Farina, bióloga de la Universidad de Howard, observaron por primera vez las habilidades para contener la respiración del pez ataúd mientras estudiaba. acceder a videos grabados por vehículos operados de forma remota durante las expediciones de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) a los océanos Atlántico y Pacífico. Para comprender mejor cómo funcionan las cámaras branquiales del animal, Joshua Rapp Learn escribe para National Geographic, Farina y Long también diseccionaron y escanearon tomografías computarizadas en el Museo de Zoología Comparada de la Universidad de Harvard.
Según Yasemin Saplakoglu de Live Science, el video muestra ocho peces ataúd, o Chaunax endeavouri, sosteniendo grandes cantidades de agua en sus cámaras branquiales durante períodos que van desde 26 segundos a cuatro minutos. Como señala Rapp Learn, los animales, conocidos coloquialmente como sapos marinos, cuentan con branquias tan grandes que pueden aumentar su volumen corporal hasta en un 30 por ciento al inhalar una cantidad significativa de agua. En comparación, dice Farina, este aumento de volumen equivaldría a que un humano inflara sus pulmones al tamaño de todo el abdomen.
En el estudio, los autores señalan que la "ventilación extraordinariamente lenta" del ataúd se adapta bien al estilo de vida sedentario de la especie. (Las cámaras branquiales gigantes no son la única adaptación del pez ataúd en aguas profundas: los animales también tienen aletas especiales que les permiten "caminar" a través del fondo marino).
"Se han adaptado completamente para ser un animal del fondo marino", dice Long a Rapp Learn. “Casi nunca nadan. Algunas personas los llaman flojos ".
Los sapos marinos comen con poca frecuencia, de acuerdo con el documento, y generalmente "consumen todo lo que se acerca lo suficiente y cabe en su boca". Pero esta dieta indiscriminada no es simplemente el resultado de tendencias glotonas; en cambio, explica Long, es "bastante improbable" que la presa se cruce en el camino de un ataúd en un día determinado. Al dedicar menos energía a la respiración, los animales pueden encontrarse mejor equipados para sobrevivir en un hábitat hostil y escaso de alimentos.
También es posible que el pez ataúd, como el pez globo, infla sus cuerpos como defensa contra los depredadores. John Caruso, un ecologista de la Universidad de Tulane que no participó en el nuevo estudio pero calificó la investigación como "excelente", le dice a Rapp Learn que esta explicación es una "hipótesis plausible". (Advierte, sin embargo, que el pez atacado con la cámara puede simplemente han estado conteniendo la respiración en respuesta a las luces brillantes de los ROV.) Hsuan-Ching Ho, biólogo marino de la Universidad Nacional Dong Hwa de Taiwán, que describió tres variedades de peces ataúd descubiertas recientemente en 2016, encuentra la teoría menos convincente, señalando que el pez globo puede mantener su forma si se aprieta o se muerde, mientras que el pez ataúd, que tiene cámaras branquiales abiertas, simplemente escapará agua si se lo muerde.
Finalmente, Farina y Long concluyen en el estudio, la "ventilación lenta y de alto volumen" del pez ataúd y las habilidades para contener la respiración "apoyan la supervivencia [de la especie] ... como peces bentónicos de aguas profundas con una estrategia de depredación de emboscada, actividad limitada y defensa contra más depredadores móviles ".
