Según nuestras nociones convencionales sobre el comportamiento sexual, se supone que los machos fornidos machos, el Sr. Bigs del mundo, deben atrapar a las chicas. Pero investigaciones recientes han demostrado claramente que podemos equivocarnos. El mundo natural está lleno de lo que los biólogos llaman "machos satélites" o "machos deportivos". Muchos de ellos son relativamente débiles, o carecen de la ornamentación masculina para deslumbrar a las hembras exigentes. Algunos incluso practican estrategias poco convencionales como el cross-dress. Y sorprendentemente a menudo, estas tácticas de apareamiento son exitosas.
Los científicos han documentado el comportamiento de los hombres y las zapatillas en cientos de especies, desde los caballitos del diablo hasta los orangutanes de Sumatra. Entre los escarabajos de estiércol, por ejemplo, los machos de zapatillas más pequeños intentan implacablemente meterse en túneles donde las hembras son secuestradas, mientras que el Sr. Big, el macho que vigila, mira hacia otro lado. O, alternativamente, los machos más pequeños se retiran a una distancia respetuosa y cavan túneles propios. Una vez escondidas de forma segura bajo tierra, estas zapatillas de deporte giran bruscamente hacia los lados para cruzar el túnel principal y disfrutar de una cita con la Sra. Big, mientras el Sr. Big se para estúpidamente a la puerta.
Hasta la década de 1970, era un dogma científico que los machos de todas las especies, los escarabajos de estiércol y los caballitos del diablo por igual, todos querían crecer para ser luchadores. Es decir, querían adquirir y defender territorios y harenes. Al menos en teoría, las fuerzas combinadas de la selección natural (ser asesinado por depredadores o enfermedades) y la selección sexual (ser asesinado por los rivales o elegido por las mujeres) eliminarían sin piedad cualquier estilo de vida alternativo. Pero a mediados de la década de 1970, los teóricos de la evolución comenzaron a mirar más allá del estereotipo de luchador para estudiar cómo un hombre podría realmente beneficiarse de ser más pequeño, más débil y, bueno, más afeminado.
El enfoque furtivo parece funcionar mejor cuando las hembras exigentes concentran sus favores en un puñado relativo de grandes machos brutales (o cuando los grandes brutos acorralan a las hembras en los harenes). Los machos alfa siguen siendo los ganadores en este escenario de fuerte selección sexual, pero la abrumadora mayoría de los machos convencionales terminan como perdedores. Los machos deportivos, con sus efectivas incursiones de apareamiento, en realidad pueden tener un mejor desempeño en promedio que estos Joes comunes.
Las tácticas de apareamiento furtivo pueden no solo proporcionar una forma para que los machos más débiles eviten ser eliminados. Al estudiar el salmón coho, el biólogo Mart Gross descubrió que los gatos, los machos coho más pequeños que han madurado temprano, pasan mucho menos tiempo en el mar que sus contrapartes más grandes, los hooknoses, que retrasan la madurez por un año adicional para crecer mucho más y, por lo tanto, son más apreciados por pescador deportivo El porcentaje de gatos que sobreviven y llegan a los lugares de desove es más del doble que el de los hooknoses. Y una vez que llegan allí, los gatos son expertos en esconderse y salir corriendo después de que una hembra engendra para robar fertilizaciones de las pesadas anzuelos. En términos de aptitud genética, dice Gross, los gatos más pequeños son, de hecho, los miembros más fuertes de la población. Los pequeños tienen la ventaja sobre los machos musculosos.
Así que ten cuidado con los grandes del mundo, los chicos pequeños no deben ser despedidos, aunque podrían preferirlo si lo haces.
