La luna de Saturno, Japeto, es simplemente extraña. Cuando Giovanni Cassini descubrió la luna en 1671, descubrió que solo podía ver a Japeto cuando estaba en el lado oeste del planeta; Resulta que la luna es mucho más oscura en un lado que el otro y está bloqueada por las mareas con Saturno para que un lado siempre mire hacia el planeta. Más recientemente, la gente ha notado cuánto se parece Iapetus a la Estrella de la Muerte de Star Wars, completa con un gran cráter redondo y un ecuador marcado.
La cresta que se extiende a lo largo del 75 por ciento del ecuador de la luna, dándole una forma similar a una nuez, ha sido un misterio desde que se vio por primera vez en 2004, cuando la nave espacial Cassini tomó imágenes de Iapetus. Desde entonces, los científicos han propuesto teorías para su origen que generalmente dependen de algunas propiedades internas de la luna, como el vulcanismo o la tectónica de placas.
Pero esta semana, los científicos que se presentaron en la reunión de otoño de la Unión Geofísica Americana en San Francisco dicen que tienen una nueva teoría: Japeto una vez tuvo su propio satélite, es decir, su propia luna. Según esta teoría, el satélite, creado en algún tipo de impacto con otro objeto grande en el sistema solar, habría orbitado a Japeto, pero su órbita habría decaído lentamente, acercándolo cada vez más a la superficie y finalmente separándolo. Esos trozos de la luna anterior habrían formado primero un anillo de escombros alrededor del ecuador de Iapetus hasta que finalmente las partículas se hayan estrellado contra la superficie. "Las partículas impactarían una por una, una y otra vez en la línea ecuatorial", dijo William B. McKinnon, especialista en sistemas solares de la Universidad de Washington en St. Louis. "Al principio, los escombros habrían hecho agujeros para formar un surco que finalmente se llenó". Hubiera tomado muchos escombros: la cresta alcanza hasta 10 kilómetros de altura, más alta que el Monte Everest.
Los científicos dicen que su teoría es la única que explica por qué la cresta se encuentra en el ecuador de la luna y solo en el ecuador; Es poco probable que la tectónica de placas o el vulcanismo creen una característica de este tipo en ese lugar específico. Sin embargo, la investigación aún se encuentra en las primeras etapas. Los científicos han hecho los cálculos pero aún no han creado las simulaciones por computadora que respaldarían aún más su teoría.
