Christiane Nüsslein-Volhard, genetista pionero y co-ganador del Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1995, publicó recientemente su primer libro para una audiencia popular. Coming to Life (Kales Press) explica las bases genéticas y celulares del desarrollo animal y explora las implicaciones éticas del progreso reciente en genómica y biotecnología.
Nüsslein-Volhard, una de las 12 mujeres ganadoras del Premio Nobel en ciencias, creció en Frankfurt, Alemania, después de la Segunda Guerra Mundial, donde era una estudiante indisciplinada cuyos maestros de secundaria la describían como "decididamente perezosa". Pero ella tenía un don para la ciencia, y en 1975, después de obtener un doctorado en biología molecular, Nüsslein-Volhard comenzó lo que se convertiría en un estudio histórico de mutaciones genéticas en la mosca de la fruta drosophila. "Inmediatamente me encantó trabajar con moscas", dice ella. "Me fascinaron y me siguieron en mis sueños". Ella y su colega Eric Wieschaus identificaron los genes clave responsables del desarrollo embrionario en Drosophila y acumularon un catálogo detallado de mutaciones que causan defectos fisiológicos, ideas que ayudan a los científicos a comprender mejor el desarrollo humano. Hoy, Nüsslein-Volhard es el director del Instituto Max Planck de Biología del Desarrollo en Tübingen, Alemania, y dirige la Fundación Christiane Nüsslein-Volhard, que apoya a mujeres científicas con niños pequeños.
¿Por qué las moscas de la fruta te siguieron en tus sueños?
Había sido bioquímico antes de llegar a la genética, y no hay nada que ver realmente en bioquímica. Pero las moscas eran animales vivos y embriones: los veía cada vez que cerraba los ojos.
Te llevó un tiempo encontrar esta pasión por la biología del desarrollo. Si comenzaras tu carrera hoy, ¿sería más fácil?
Creo que sería más fácil La conciencia sobre las mujeres en la ciencia, por ejemplo, ha cambiado dramáticamente desde que era estudiante. Nadie pensó en eso entonces. La expectativa general, por supuesto, era que uno se casaría y tendría hijos, y creo que esta presión era más fuerte entonces.
¿Por qué sigue siendo tan difícil para las mujeres alcanzar los más altos niveles de profesiones científicas?
Es un trabajo muy duro, ya sabes, realmente es un trabajo duro, y requiere que uno sea resuelto, porque estos trabajos demandan mucho de tu tiempo. Creo que a las mujeres realmente no les gusta tanto, y a menudo se observa que son menos ambiciosas, que son más fáciles de intimidar. No estoy seguro de por qué. Creo que hay profundas diferencias entre mujeres y hombres. En inteligencia y creatividad no hay diferencia, pero en lo que uno ama, lo que le gusta, las pasiones, hay diferencias.
¿Crees que se remonta al conflicto entre el trabajo y la familia?
No del todo, pero creo que es difícil para muchos padres. Y hay mucho más trabajo para las madres que para los padres, porque las mujeres tienen los hijos, y también hacen mucho más por ellas cuando son muy pequeñas. Esa es la preocupación de la Fundación, no tanto para alentar a todas las mujeres a interesarse por las ciencias, sino para facilitarles la vida a las mujeres que ya están allí. Luego, en aproximadamente diez años, más mujeres podrían ser científicas.
Quién debería leer este libro? ¿Se beneficiarían el presidente Bush o la canciller alemana, Angela Merkel, de saber más sobre biología del desarrollo?
Sí, creo que si pudieran entender la ciencia, podría aclarar un poco los problemas relacionados con las células madre y la investigación embrionaria. Aunque probablemente no tendrían tiempo para revisar todo el libro.
Entonces, si lo leyeron, o si sus asistentes lo resumieran para ellos, ¿qué lecciones les gustaría que les quitaran?
Lo más útil que podrían aprender: que no deberían tener tanto miedo de este conocimiento moderno. La gente piensa que si has descifrado el genoma de los humanos, puedes cambiarlo todo. Pero no puede cambiar todo, porque no sabe lo que significan los genes, y no tiene métodos para cambiarlos, y no puede hacer experimentos con humanos como puede hacerlo con animales. Y por lo tanto, es totalmente poco realista tener miedo sobre esto.
En el libro usted habla sobre la importancia de discriminar entre hechos científicos y ciencia ficción: no nos dirigimos hacia Brave New World .
Sí, los genes de diseño y la clonación nunca funcionarán. Hay una diferencia entre principio y práctica. Podrías decir: "Bueno, tienen una técnica que funciona ahora", y esto es cierto, puedes hacer una oveja clonada y puedes hacer un gato clonado, pero en los humanos nunca funcionará. Los humanos son algo muy diferente de los animales, y los números necesarios para que la clonación funcione en animales son completamente prohibitivos para los humanos.
¿Las posibilidades de las células madre también son exageradas?
Algunas personas piensan que cada vez que encuentres algo curarás esta enfermedad o esa enfermedad, cuando los científicos encuentren una enzima que prolongue la vida de un gusano en un par de días, y luego digan: "¡Esto es algo! ¡Viviremos para siempre!" Y, por supuesto, no es cierto. La gente exagera mucho estos hallazgos, y lo hacen porque piensan que obtendrán más dinero para la investigación. Pero no puede simplemente comprar un tratamiento poniendo más dinero en un campo en particular. Funciona de manera diferente, funciona más por casualidad. Tienes que tener una buena base y tener buenas ideas y estar bien educado y hacer cosas interesantes, y de vez en cuando algo aparecerá, ¡pero no puedes presionar demasiado! No puedes decir, "¡Esto debe funcionar ahora!" Si desea escalar una montaña, a menudo el camino directo no es el correcto, a menudo es mejor ir en círculos.
¿Habrá avances en tu vida?
Obtendrá respuestas todo el tiempo, por supuesto, pequeñas respuestas a grandes preguntas. Pero grandes avances, no lo sé.
¿Cuál es la pregunta más grande en biología?
Entender la evolución, cómo los animales, las plantas y los organismos evolucionaron y formaron formas y se adaptaron a diferentes condiciones ambientales. Creo que es fascinante y tenemos muy buenas teorías, pero el camino exacto no es realmente muy conocido. Tampoco sabemos realmente cómo surge la diversidad, cómo obtenemos nuevas especies y esta enorme diversidad en forma y forma.
¿En eso estás trabajando ahora?
Sí, esa es gran parte de mi investigación, cómo se obtiene la diversidad. Cuando compara genes de diferentes animales, encuentra genes muy similares en gusanos, moscas y humanos, y esto realmente no explica cómo se diferenciaron. Y quiero saber por qué.
¿Sigues trabajando con drosophila?
Ahora estamos trabajando principalmente con peces cebra. Existe una gran variación en los peces, y si podemos entenderlo en los peces, entonces quizás también podamos descubrir las diferencias en los mamíferos. Y es mucho más fácil trabajar con peces que con mamíferos.
¿Por qué es más fácil trabajar con peces que, digamos, ratones?
Los ratones son vivos y sus embriones son pequeños y no puedes mirarlos. Los peces ponen huevos claros y no tienes que matar a la madre para mirar a los bebés, lo que debes hacer en ratones.
¿Cuántos peces tienes en este momento?
Tenemos alrededor de 10, 000 acuarios. Es una casa grande con cinco habitaciones. Y el número total de peces es probablemente de 500, 000.
¿Y alguna vez has soñado con los peces?
¡Sí!
