Los guepardos larguiruchos de África son famosos por ser el animal terrestre más rápido del mundo, corriendo hasta 75 millas por hora para perseguir a sus presas. Pero resulta que esos gatos veloces pasan sorprendentemente poco tiempo corriendo por la sabana o el desierto. En cambio, al igual que sus contrapartes domésticas, pasan la mayor parte de su tiempo sentados, según un artículo publicado hoy en Science .
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Un equipo internacional de investigadores viajó al Parque Transfronterizo Kgalagadi y la Reserva de Caza Karongwe en Sudáfrica para observar 19 guepardos en acción. Primero, capturaron a los guepardos, les inyectaron una solución inofensiva de isótopos y unieron collares de radio a los guepardos. Después de dejar ir a los animales, los investigadores acecharon silenciosamente a esos gatos durante semanas seguidas, rastreando meticulosamente sus movimientos y recolectando muestras de orina, de las cuales, gracias a la solución de isótopos, pudieron cuantificar los gastos diarios de energía.
Los guepardos, encontraron los investigadores, dedicaron solo el 12 por ciento de su tiempo a moverse. Cuando se alzaron para ir a buscar comida, la distancia que recorrieron correspondió positivamente al tamaño de la presa que rastrearon: cuanto más invertían en viajes, mayor era la recompensa.
Alrededor de una cuarta parte del tiempo, las molestas hienas o leones se engancharon a las comidas ganadas por el guepardo. Sin embargo, esta no fue una gran pérdida para los guepardos. Incluso cuando les robaron la comida, requirieron poco más de una hora de tiempo extra para encontrar un refrigerio de reemplazo, y ese trabajo adicional solo agregó un 12 por ciento más de esfuerzo a sus gastos diarios de energía.
"Lo que encontramos fue que el gasto de energía de los gatos no era significativamente diferente de otros mamíferos de tamaño similar: los guepardos pueden ser Ferrari, pero la mayoría de las veces conducen lentamente", dijo el biólogo Mike Scantlebury, coautor del artículo. en un lanzamiento. "Si puedes imaginarte caminando por las dunas de arena a altas temperaturas día tras día, sin agua para beber, comienzas a sentir lo desafiante que es la vida diaria de estos gatos y, sin embargo, siguen siendo notablemente adaptados y resistentes". "
Los guepardos, en otras palabras, están magníficamente adaptados para conservar sus recursos.
Pero si los guepardos son máquinas de caza tan perfectamente eficientes, se preguntaron los investigadores, ¿por qué sus poblaciones han disminuido de 100, 000 a solo 10, 000 durante el siglo pasado?
Los humanos, como siempre, tienen más probabilidades de ser los culpables. El agotamiento de las especies de presas de guepardo fuera de las reservas y la infracción en su territorio, piensan los investigadores, obliga a los grandes felinos a viajar distancias cada vez más largas para encontrar comida. Esas demandas energéticas adicionales probablemente tengan costos en el mundo real para los guepardos en términos de su capacidad para producir gatitos y garantizar que sus crías alcancen la edad adulta. Ejercer ese esfuerzo adicional puede incluso afectar la capacidad de los guepardos para sobrevivir a sí mismos. Como explicó Scantlebury, "cualquier cosa que hagamos para que se muevan más lejos para encontrar presas, como agotar sus reservas de presas o levantar vallas o barreras, hace que la vida de un guepardo sea mucho más difícil".
